Sur les quatre hommes qui ont fait la queue devant un centre de recrutement de l’armée à Kiev un matin ce mois-ci, un seul s’y trouvait volontairement.
Oleksandr, un marchand de voitures d’occasion de 34 ans, a déclaré qu’il ne pouvait plus regarder de côté la mort de cinq de ses connaissances dans la plus grande guerre d’Europe depuis 1945. Il a constitué un coussin financier pour sa femme et son nouveau-né avant de décider de se battre. . « Il est temps », dit-il.
Les autres avaient reçu des avis de mobilisation. Deux ont déclaré que des problèmes de santé les avaient auparavant empêchés de servir : l’un a cité des lésions cérébrales résultant d’un accident anormal, l’autre des plaques de métal dans sa colonne vertébrale. Le quatrième, Yevhen, un directeur commercial de 42 ans sans expérience militaire, a déclaré : « Je ne vais pas me cacher, mais honnêtement, je ne sais pas ce que je peux apporter. »
La maigre file d’attente était loin des milliers de volontaires qui faisaient la queue dans les centres de recrutement après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février de l’année dernière.
Cela a souligné le défi auquel est confrontée l’Ukraine, avec une population de moins de 40 millions d’habitants, après près de deux ans de guerre contre un ennemi comptant plus de trois fois plus d’habitants : comment maintenir un flux de recrues dans les forces armées sans attiser les troubles sociaux et comment renforcer les capacités pour permettre à Kiev de reprendre l’initiative sur le champ de bataille.
Le général Valeriy Zaluzhnyi, le plus haut commandant militaire ukrainien, a déclaré à The Economist plus tôt ce mois-ci que pour sortir de « l’impasse » – un terme qui lui a valu une réprimande de la part du gouvernement – il avait besoin non seulement de nouvelles capacités en matière d’artillerie, de déminage et de guerre électronique, mais « pour constituer nos réserves ».
« Cependant, notre capacité à former des réserves sur notre propre territoire est également limitée », a écrit Zaluzhnyi séparément dans un article d’opinion. « Nous ne pouvons pas facilement épargner les soldats déployés au front, [and] La Russie peut frapper les centres de formation. Et il existe des lacunes dans notre législation qui permettent aux citoyens de se soustraire à leurs responsabilités.»
La conscription sélective se poursuit depuis février 2022, mais elle s’est essoufflée à mesure que la sombre réalité d’une guerre longue et éreintante s’installe. Selon une enquête de la BBC, près de 20 000 hommes ukrainiens ont échappé aux avis de convocation soit en quittant le pays au mépris d’un interdiction de sortie ou obtention frauduleuse d’une autorisation de sortie. En août, le président Volodymyr Zelensky a limogé tous les chefs régionaux du recrutement de l’armée du pays pour avoir accordé des exemptions médicales en échange de pots-de-vin.
Les responsables ukrainiens et les analystes occidentaux affirment que ce n’est pas seulement une question de nombre, mais aussi d’aptitude, de capacité et de compétences. L’âge moyen des Ukrainiens au front et de ceux formés par les alliés occidentaux est de 30 à 40 ans, au lieu des 18 à 24 ans habituels, a déclaré Jack Watling, chercheur principal au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion britannique.
Le problème n’était pas la quantité de troupes mais « la qualité et la capacité à commander des opérations à grande échelle », a-t-il déclaré.
La mobilisation du début de l’année dernière a attiré de manière disproportionnée des hommes plus âgés ayant une expérience militaire, mais des hommes plus jeunes, plus endurants et plus compétents, sont désormais nécessaires, a-t-il ajouté.
« L’Ukraine a besoin d’une infanterie en pleine forme physique », a déclaré Franz-Stefan Gady, chercheur principal à l’Institut international d’études stratégiques. « Les besoins physiques de l’infanterie sont exigeants et ont augmenté à mesure que ce conflit s’est transformé en un engagement d’infanterie à petite échelle mené à pied dans des systèmes de tranchées. »
L’Ukraine garde secret le nombre de ses soldats et de ses victimes. Des experts et des responsables locaux ont suggéré qu’un million d’hommes et de femmes étaient sous les armes l’année dernière, notamment dans les domaines de la défense territoriale, des services secrets et des gardes-frontières, soit le double du chiffre d’avant février 2022. Les autorités américaines estiment qu’environ 70 000 soldats ukrainiens ont été tués et jusqu’à 120 000 blessés, contre environ 200 000 morts russes. Kiev a estimé le bilan des morts en Russie à plus de 300 000 personnes.
Pour aider à remplir les rangs, les autorités ukrainiennes ont mis en place des postes de contrôle routiers pour rechercher les hommes qui échappent à la conscription. S’ils sont jugés aptes, ils sont emmenés dans des bureaux de rédaction. Les vidéos en ligne montrant des agents de recrutement sélectionnant des hommes dans la rue et les forçant à monter dans des mini-fourgonnettes sont devenues virales.
Zaluzhnyi a déclaré que des efforts étaient en cours pour établir un registre unifié des recrues. Il a également révélé un concept de « stage de combat », qui consiste à « placer le personnel nouvellement mobilisé et formé dans des unités expérimentées de première ligne pour le préparer ».
Konrad Muzyka, directeur de Rochan Consulting, un groupe basé en Pologne qui suit la guerre, a déclaré que, étant donné que l’Ukraine disposait de moins de main-d’œuvre que la Russie, une meilleure formation et de meilleures troupes lui permettraient de soutenir le combat plus longtemps.
« L’Ukraine ne peut pas adopter la méthode de guerre russe, qui se concentre sur l’usure, car Moscou sera en mesure de dépenser plus que Kiev dans presque tous les domaines, depuis la production militaire jusqu’à la capacité de supporter des pertes plus élevées », a-t-il déclaré.
Dans sa dernière tentative visant à relancer le processus et à attirer des recrues plus jeunes, plus motivées et mieux instruites, le ministère ukrainien de la Défense a déclaré que les volontaires ne serviraient pas nécessairement dans les tranchées mais dans un rôle de leur choix correspondant à leurs compétences.
L’un des objectifs est d’attirer davantage de professionnels de l’informatique vers des unités exploitant des drones et d’autres armes de haute technologie. Trois personnes possédant une telle spécialisation ont déclaré au Financial Times qu’elles considéreraient l’offre si elles pouvaient garantir qu’elles occuperaient des rôles d’opérateurs de drones ou utiliseraient leur expertise en matière de cyberguerre ou des rôles similaires.
Le régiment Azov, l’une des meilleures forces combattantes d’Ukraine, a publié des annonces sur le site de recrutement work.ua pour l’infanterie, les opérateurs de drones, les ingénieurs, les médecins, les chauffeurs, les cuisiniers et les soudeurs.
Natalia Kalmykova, vice-ministre de la Défense, a signé cette semaine des accords avec thelobbyx.com, une plateforme de recrutement utilisée par l’armée, pour aider les soldats à évoluer vers des postes mieux adaptés à leurs compétences.
« Le projet permettra à une personne de choisir une unité spécifique dans un poste spécifique où son expérience civile sera la plus utile », a déclaré Kalmykova dans un communiqué. Des accords similaires avec d’autres sociétés de recrutement sont en cours d’élaboration.
Les soldats qui passent un mois complet sur la ligne de front reçoivent plus de 3 000 dollars par mois – un salaire élevé en Ukraine, où le salaire moyen est inférieur à 500 dollars par mois, et bien plus que les 650 dollars versés aux troupes assurant des rôles de soutien à l’arrière. .
Kalmykova a déclaré à la télévision ukrainienne plus tôt ce mois-ci que la conscription forcée se poursuivrait mais serait progressivement supprimée lorsque « suffisamment » de soldats se seraient enrôlés volontairement.
Vitaly Markiv, commandant de première ligne, a déclaré : « Nous devons nous éloigner du système soviétique de conscription forcée où les gens sont contraints à des rôles où ils ne peuvent pas réaliser leur potentiel. »
Il a ajouté : « Nous ne devrions pas mettre l’accent sur la quantité, mais sur la qualité et l’intelligence dans ce qui est. . . comme la bataille de David contre Goliath.
Reportage supplémentaire de Christopher Miller à Kiev