En entrant sur le ring, Joe Egan, 17 ans, a tenu bon alors que coup après coup pleuvaient sur lui de la part de son partenaire d’entraînement « féroce » Mike Tyson.
Ce fut le début d’une amitié de longue date – et d’une carrière de boxeur prometteuse – avec le champion des poids lourds, qui a surnommé le combattant irlandais « l’homme blanc le plus coriace de la planète ».
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Mais après 80 victoires dans les combats des Golden Gloves américains et sept titres irlandais, les rêves de Joe ont été interrompus par un horrible accident de voiture, l’envoyant dans une spirale descendante qui l’a vu abattu deux fois lors d’une attaque de gang, accusé de tentative de meurtre et emprisonné pour vol de marchandises. voitures à l’étranger.
Aujourd’hui, « Big » Joe, qui a fait son retour en boxe à l’âge de 38 ans et a ensuite joué dans un film hollywoodien, raconte au Sun sa vie incroyable – du harcèlement à l’école à la perte de sa petite amie au profit de Michael Flatley.
Alors que peu de gens voudraient désormais s’en prendre à cet homme dur de 6 pieds 1 pouce, Joe – l’aîné de sept enfants – a été impitoyablement harcelé par des enfants plus âgés dans la banlieue de Ringsend à Dublin et au Royaume-Uni, où son père a déménagé pour trouver du travail.
« Quand j’avais sept ou huit ans, j’ai fait ma Sainte Communion, et deux des tyrans, qui avaient 15 ou 16 ans, ont essayé de m’enlever ma médaille de communion », dit-il.
« Je l’ai gardé et mes deux dents de devant m’ont été cassées.
« Quand j’ai été victime d’intimidation, c’était physique, et quand on avait un bras ou un nez cassé, les médecins disaient : « Ça va guérir en une semaine ».
« Au cours de toutes mes années de boxe, je n’ai eu qu’une seule dent cassée. Le ring de boxe était littéralement un endroit sûr pour moi, comparé aux années d’intimidation. »
Le père de Joe l’a encouragé à monter sur le ring lorsqu’il était jeune garçon et lors de son premier combat, à 12 ans, il a été opposé au futur champion des poids moyens Steve Collins, qui, selon lui, « m’a réduit en bouillie, m’a absolument martelé. J’ai perdu des points mais j’ai tenu la distance.
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À 17 ans, il part aux États-Unis pour s’entraîner avec l’équipe irlandaise de boxe et rencontre le champion des poids lourds Floyd Patterson qui lui demande de rester aux États-Unis en tant que sparring-partner pour un nouvel espoir des poids lourds, Mike Tyson.
Les deux hommes – qui restent amis proches depuis 40 ans – se sont liés d’amitié grâce à leurs expériences d’intimidation, partageant le ring pendant plus de deux ans et vivant ensemble au Catskill Gym de New York.
Tyson lui a donné son flatteur titre d' »homme le plus dur » après leur première séance d’entraînement, alors qu’il était le quatrième combattant sur le ring et le seul à rester debout après trois minutes.
« Si vous voulez vous faire battre, autant vous faire battre par les meilleurs », dit Joe. « J’ai été battu par Mike Tyson et j’ai été battu par Lennox Lewis lorsque je l’ai combattu en 1985.
« Ce fut un privilège de partager la bague avec eux deux et c’est un honneur de dire que Mike Tyson est mon ami proche depuis 40 ans maintenant. Il a rendu visite à ma mère à la maison en Irlande quatre fois.
Abattu par un gang armé de machettes
En plus d’avoir tenu la distance avec le champion Lewis et de porter le gilet vert de l’équipe de boxe irlandaise à 11 reprises, la plus grande fierté de Joe a été une victoire contre le champion du monde des poids lourds Bruce Seldon en 1988.
Mais après être devenu professionnel en 1990, sa carrière prometteuse a été interrompue par des blessures subies dans un accident de voiture et sa vie a commencé à « échapper à tout contrôle ».
Joe a investi son argent dans le pub Lyndhurst à Erdington, Birmingham, où il dit avoir augmenté ses recettes de 1 000 £ par semaine à 16 000 £ par semaine.
Mais c’est ici que le bagarreur a affronté ses adversaires les plus terrifiants à ce jour, à l’été 1998.
«J’ai reçu une demande de 500 £ par semaine d’argent de protection de la part d’un gang de racket de Birmingham», dit-il. «Je m’incline devant la royauté uniquement par respect, mais pas par peur. Après leur avoir dit non, la semaine suivante, le 26 juillet 1998, ils ont attaqué mon pub.
«Ils étaient 37, armés d’armes de poing, de fusils de chasse, de machettes. Ce fut une journée horrible.
« C’était sauvage. J’ai reçu deux balles alors que j’essayais d’aider un homme qui avait combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, pour ensuite me faire tirer dessus dans un pub d’un lotissement de Birmingham par des ordures. C’était une vilaine expérience de 25 minutes. »
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L’ancien combattant a reçu une balle dans la hanche et Joe a été touché au bras et au nez, mais il dit qu’il a eu « de la chance que personne ne soit mort ».
Il ajoute : « Le gang qui m’a attaqué avait déjà incendié des pubs dans la région de Birmingham. Ils ont même incendié le pub appartenant à mon ancien patron, Harry.
«Puis j’ai été accusé de tentative de meurtre. Je me défendais.
Largué pour un millionnaire de la danse
Confronté à la prison, Joe a dû payer d’énormes frais juridiques pour lutter contre l’accusation, et son entreprise a fait faillite. Il a finalement été jugé pour tentative de meurtre et déclaré non coupable.
Dans le même temps, sa relation avec sa fiancée Lisa Murphy s’est effondrée de façon bizarre.
« Quand Lisa a vu que j’étais un navire en perdition, elle a quitté le navire pour Michael Flatley, » il dit.
« Il était la plus grande star de la danse irlandaise au monde, gagnant un million de livres par semaine.
« Cela ne me dérange plus maintenant mais à l’époque c’était très bouleversant.
« Mike Tyson m’a appelé « l’homme blanc le plus dur de la planète », mais même mon cœur a été brisé par une femme.
« Il y avait beaucoup de colère à l’époque, mais ce n’était pas toujours une relation de colère. Il y avait beaucoup d’amour à une époque. Je pensais que nous serions ensemble pour toujours.
« Mais je n’ai plus de rancune contre Michael ou Lisa. »
Après une romance de six ans, Lisa s’est séparée de la star de Lord of the Dance qui lutte désormais contre le cancer, et Joe déclare : « J’espère sincèrement qu’il gagnera ce combat. »
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Temps de prison
Avec l’accumulation de problèmes, Joe dit qu’il s’est « impliqué dans la criminalité » et qu’en 2001, il a été emprisonné pendant deux ans et demi pour son rôle dans un gang international de trafic de voitures.
« Mon entreprise était en faillite et je n’avais plus d’argent, alors je me suis impliqué dans le crime pour payer mes frais juridiques », dit-il.
«J’ai été harcelé et envoyé en prison. Cela n’aurait pas dû arriver. Je n’avais jamais eu de démêlés avec la justice auparavant, mais toutes ces choses se sont produites dans ma vie.
« Je ne crois pas que le crime paye. Malheureusement, j’ai été obligé de suivre cette voie mais je le regrette.
« La seule fois où j’ai vu mon père pleurer, c’était parce que j’allais en prison. La honte que j’avais, le dégoût que j’avais pour moi-même, la blessure et la douleur que je lui avais causées, j’avais tellement honte de moi-même.
La seule fois où j’ai vu mon père pleurer, c’était parce que j’allais en prison
Big Joe Egan
« Je lui ai dit que je n’aurais plus jamais d’ennuis.
« Ce n’est pas agréable d’être enfermé, on est confiné 23 heures par jour. Je ne le recommanderais pas. Mais ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort. »
En prison, Joe s’est entraîné au gymnase et à sa sortie, il a annoncé son retour, à l’âge de 38 ans, après 12 ans d’absence.
Il a gagné au cinquième tour contre un copain à Dublin et a déclaré : « C’était bien d’être de retour en tant que Joe le boxeur et non Joe le criminel. » Mais il a repris sa retraite après ce seul combat.
Nouvelle vie
Ses jours sur le ring enfin terminés, Joe s’est tourné vers le théâtre après avoir rencontré la star britannique Tamer Hassan et s’être engagé avec son agent, qui l’a envoyé auditionner pour le tube de Guy Ritchie de 2009, Sherlock Holmes.
Incarné comme un boxeur qui combat le détective fictif de Robert Downey Jr, Ritchie lui a dit : « J’essaie de te faire figurer dans l’un de mes films depuis longtemps », ajoutant que Downey Jr l’avait également suggéré en raison de sa « redoutable réputation ». ».
« Je n’arrivais pas à croire que ces gens me connaissaient, mais ils me connaissaient à cause de mon amitié étroite avec Mike Tyson », dit-il.
«Quand il m’a annoncé le montant de mon salaire, c’était plus que n’importe lequel de mes combats professionnels.
« J’ai dit : « Mec, pour cet argent, Robert Downey Jr peut vraiment me frapper s’il le veut. J’ai été battu pour beaucoup moins.
Bien que la scène de combat ait été abandonnée, le boxeur a plutôt filmé une scène de prison spécialement écrite dans le rôle d’un personnage nommé Big Joe.
Il est ensuite apparu dans Prize Fighter avec Russell Crowe et a depuis fait des apparitions dans de nombreuses émissions de télévision, dont Brassic en 2019.
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La vie colorée de Joe lui a valu des amis de premier plan, dont Ricky Hatton et le champion des poids lourds Tony Bellew, qui devrait participer au camp I’m A Celebrity cette semaine en tant qu’arrivée tardive.
De manière plus controversée, il a également été associé à des gangsters notoires, dont Daniel Kinahan, de la tristement célèbre famille du crime organisé irlandais, et Gerry Hutch, qui était le principal suspect du meurtre de David Byrne en 2016 lors d’une pesée de boxe au Dublin Regency. Hotel, qui a déclenché une querelle entre gangs rivaux qui a fait des dizaines de morts.
Il avait précédemment déclaré au Miroir irlandais l’horrible attaque était « fausse à tous les niveaux ».
Il a ajouté : « David Byrne était mon ami et je connais son père Jaws Byrne depuis que je suis un petit garçon.
« Cette pièce était pleine de fans de boxe et de boxeurs, donc entrer et tirer une mitrailleuse dans une pièce pleine de gens qui n’étaient impliqués dans aucune activité criminelle, c’est tellement mal à bien des niveaux. »
Même si sa carrière sur le ring fut courte, il n’avait aucun regret.
« Je n’avais plus rien à prouver à personne, plus rien à me prouver », dit-il. « J’ai reçu certains des meilleurs coups de poing au monde, mais ils ne m’ont jamais renversé, ce dont je peux être fier. »