Lewis Hamilton n’était qu’à 0,028 seconde de la progression dans le deuxième segment des qualifications de Formule 1 à Las Vegas. Mais là où le septuple champion du monde a échoué de peu à la onzième place, son coéquipier chez Mercedes, George Russell, a facilement accédé au tour suivant et a finalement pris la quatrième place.
Russell se dit « satisfait » du résultat et peut agir « en toute confiance » sur le circuit du Strip de Las Vegas. Hamilton, en revanche, dit qu’il manque de « confiance » dans la voiture et n’a trouvé « aucune adhérence » avec elle.
Cela est particulièrement évident dans le premier secteur, où Russell réalise à lui seul huit dixièmes par rapport à Hamilton. Selon l’analyse des données de F1 Tempo, Hamilton est légèrement en avance dans les lignes droites, mais Russell lui est supérieur dans pratiquement tous les virages.
C’est pourquoi le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, tire une « conclusion mitigée » de « Sky » car il voit de grandes « différences » entre ses deux voitures. Son explication sur la raison pour laquelle Hamilton a chuté de manière significative par rapport à Russell : « C’est une question de quelques degrés de haut en bas avec le pneu. Le pneu est tellement sensible entre l’adhérence et l’absence d’adhérence. »
Mercedes change de coordination d’avant en arrière
Mais peut-être que Russell a simplement obtenu le meilleur vote. C’est du moins ce que suggèrent les déclarations d’Andrew Shovlin, l’ingénieur en chef de Mercedes sur le circuit. Il parle de « quelques changements » sur les deux véhicules W14 avant la troisième séance d’essais libres.
De plus, Shovlin déclare : « Alors que George était plus satisfait de son équilibre aujourd’hui, Lewis avait l’impression d’avoir perdu un peu confiance dans la voiture. Nous avons annulé certains de ces changements avant les qualifications, mais la voiture ne fonctionnait pas pour Lewis. » «
Mais Hamilton ne veut pas surestimer les différents réglages et déclare : « Il y a des différences, comme toujours. J’ai juste eu des difficultés. Jeudi, j’avais de meilleures sensations et j’étais meilleur. Ensuite, nous avons apporté des changements et vendredi, ce n’était pas le cas. » je ne ressens pas ça [mehr] tellement bon. La voiture est un peu sur le fil du couteau. »
Il estime toujours que le démontage avant les qualifications était « bon » pour sa voiture, même s’il n’attend pas « particulièrement » grand-chose du rythme de Mercedes en course. En général, il doit d’abord franchir le premier virage. Venu de la dixième place sur la grille, il était « au milieu » du peloton et « certainement pas dans la meilleure position de départ », même s’il a bénéficié d’un penalty contre Carlos Sainz.
Des chances pour Russell de gagner à Las Vegas ?
Russell gagne également une position sans combat en raison de la pénalité de Sainz et démarre la course depuis la P3. Mais Wolff ne croit pas avoir de chance de gagner, mais estime que Max Verstappen, de Red Bull, est clairement le favori : « Il sera fort, vous n’avez pas à vous inquiéter pour ça. Max était dans une ligue complètement différente en le long terme jeudi. »
Cela se résume donc probablement à un duel entre Leclerc dans la Ferrari et Russell dans la Mercedes pour la P2 derrière Verstappen. Mais là aussi, Wolff a certaines objections et critique sa propre équipe lorsqu’il dit : « Ferrari et nous sommes vraiment trop stupides pour maximiser quand l’autre équipe est mauvaise. Sainz a dix places derrière et nous n’avons pas deux voitures devant. »
La priorité de la dernière étape de la saison 2023 de Formule 1 est la lutte pour la deuxième place au championnat des constructeurs. « Nous voulons finir deuxième », souligne Wolff. « Mais maintenant, voyons ce qui se passera samedi. »
Mercedes s’attend à beaucoup de graining en course
Selon Russell, cette dernière dépend principalement des pneus standards Pirelli. Le pilote Mercedes attend « beaucoup de graining » de la part de toutes les équipes, sur la base des entraînements effectués jusqu’à présent. Il dit : « Si vous parvenez à conduire juste sur le seuil de manière à ce qu’il n’y ait pas de grainage, vous pourrez peut-être vous arrêter sans problème. Mais une fois que le grainage se produit, vous devez alors vous arrêter.
Lui-même n’a jamais réalisé plus de douze tours à Las Vegas, jusqu’à ce qu’au plus tard, un graining se produise et la bande de roulement des pneus se désintègre. « Cela rend les choses difficiles », dit Russell.
« Si vous parvenez à maintenir la température des pneus, ce sera facilement une course à un seul arrêt, mais s’il y a du graining, vous ferez deux, trois, quatre arrêts. Nous devons nous assurer que nous n’en faisons pas partie. »
Ne protégez pas trop vos pneus
Mais vous ne pouvez probablement pas vous permettre de trop protéger vos pneus pendant la course, « sinon vous serez attaqué par derrière », explique Russell. Comme Hamilton, il utilise également l’expression « sur le fil du couteau », mais dans un contexte différent. Parce que Russell ne se soucie que de faire rouler les pneus sur la distance.
« Le gros problème à Las Vegas, c’est le temps frais. Et sur les longues lignes droites, les pneus refroidissent vraiment. Lorsque vous freinez fort, cela exerce beaucoup de pression sur les pneus. Le grainage s’installe presque immédiatement. Donc je ne suis pas sûr. comment nous devons y remédier. Je pense que personne ne le sait encore.
Russell s’attend à un début difficile
Le problème : sa Mercedes ne s’est pas comportée de manière vraiment prévisible pendant l’entraînement. « Lors d’une tentative, j’avais du graining sur les pneus avant, mais dans le tour suivant, c’était sur les pneus arrière. Mais si la piste a plus d’adhérence, alors nous pourrions ne voir du graining que lors du premier relais de la course. »
En général, Russell s’attend à une image radicalement différente à la fin de la course. Le Las Vegas Strip Circuit permettra alors de meilleurs temps au tour « de peut-être trois secondes, voire plus ». Mais en raison du manque de séries de cadres, le parcours sera dans un premier temps « dans un état catastrophique », explique Russell.
L’ingénieur Mercedes Shovlin pointe donc « de nombreuses inconnues » avant la course de Las Vegas. Il s’attend également à du graining sur les pneus tendres et médiums et déclare : « Sur les pneus durs, les pilotes devraient pouvoir attaquer un peu plus, ce qui devrait rendre la course un peu plus ouverte. »