C’était une leçon d’humilité, estime le ministre flamand Zuhal Demir. Il y a quelques années, Demir, ministre de la Justice et de l’Application de la loi, de l’Environnement, de l’Énergie et du Tourisme, s’est vu confier au sein du gouvernement, au nom du parti nationaliste flamand N-VA, la tâche de résoudre le problème de l’azote en Flandre.
«Le dossier de l’azote est le dossier environnemental le plus ancien jamais enregistré en Flandre et nous hante depuis des années», déclare Demir au téléphone. Lundi soir, le gouvernement flamand est parvenu à un accord qui semble également juridiquement acceptable – après trois ans. «C’était un atterrissage d’urgence», raconte Demir.
Elle veut dire : elle aurait préféré voir les choses différemment, mais les arêtes vives de son approche de l’azote ont été limées. En Flandre également, les agriculteurs ne seront pas contraints d’arrêter leur activité, même si c’était initialement prévu.
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Juridiquement compliqué
Mais les plans se sont révélés « juridiquement compliqués », dit désormais Demir. Les quarante plus grands émetteurs ne doivent pas s’arrêter s’ils parviennent à réduire de moitié leurs émissions d’ici 2030, écrit le gouvernement flamand dans l’accord. “Mais cela sera très difficile pour eux”, souligne Demir.
Par exemple, les agriculteurs peuvent appliquer dans leurs écuries des techniques innovantes permettant de réduire les émissions, mais il faut prouver que les appareils tiennent leurs promesses. Un comité scientifique examinera cela par ferme, dit-elle. Aux Pays-Bas, des études scientifiques ont montré ces dernières années que les solutions innovantes génèrent souvent des rendements inférieurs à ceux promis.
Une autre option consiste pour ces agriculteurs à élever moins d’animaux, explique Demir. Le nombre d’animaux devra alors être considérablement réduit. « Ce ne sera plus un modèle économique intéressant pour eux. »
Le seuil d’émission n’est plus à l’ordre du jour, ce qui s’est également révélé juridiquement intenable. Les agriculteurs sont autorisés à s’étendre à condition qu’ils puissent démontrer au préalable, au moyen d’une étude environnementale, que la nature ne sera pas soumise à un fardeau supplémentaire. Ici aussi, chaque exploitation est examinée séparément.
Le problème de l’azote en Flandre n’est pas sans rappeler celui des Pays-Bas et a commencé de la même manière. Il y a deux ans, un club environnemental belge a fait appel contre l’agrandissement d’un élevage de volailles dans le village de Kortesem. Il souhaite garder le double du nombre de poulets, environ 180 000, mais n’a pas pu prouver que cette expansion n’imposerait pas une charge supplémentaire aux réserves naturelles voisines.
Laisse-le glisser
Le juge a également utilisé le procès pour faire savoir à la Flandre qu’elle avait négligé son approche de l’azote pendant des années et n’avait rien fait pour réduire les émissions. Il s’est avéré que plus des trois quarts des réserves naturelles vulnérables (61 au total) ont déposé davantage d’azote que ce qui est autorisé par les règles européennes. La Flandre représente un tiers de la superficie des Pays-Bas et environ 40 millions d’animaux de ferme y sont élevés.
Une approche dure, qui n’a pas épargné les agriculteurs, visait à éviter la crise de l’azote. Cette approche a-t-elle échoué ? «Pas du tout», répond Demir. L’échéance de 2030 n’a pas été modifiée, affirme-t-elle. La moitié des réserves naturelles doivent alors répondre aux normes européennes. Et la diminution du cheptel porcin, soit 30 pour cent de porcs en moins en 2030, reste également intacte. Tout comme l’interdiction d’épandre du fumier.
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Outre les 2 500 agriculteurs connus, des milliers d’autres entreprises agricoles peuvent également émettre illégalement de l’azote.
À partir de 2030, le gouvernement flamand souhaite étendre son approche de l’azote à une approche plus large allant au-delà de la réduction des émissions d’azote et prenant également en compte les problèmes de sécheresse et d’eau.
«Nous sommes bien plus avancés que les Pays-Bas», déclare Demir. Elle espère que la démarche azote en Flandre démarrera en 2024. “Les Pays-Bas sont encore complètement nulle part en termes d’approche relative à l’azote.”