« Le meilleur scénario possible pour les Ukrainiens ? Qu’ils puissent battre en retraite de manière contrôlée pour former une nouvelle ligne de front. Ils ne pourront pas arrêter une attaque russe à grande échelle », déclare Sven Biscop, professeur de politique internationale (UGent) à propos de « la bataille du Donbass ».
Selon le président ukrainien Zelensky, l’offensive russe — « la bataille du Donbass » — a officiellement commencé dans l’est de son pays. Des unités sur le terrain rapportent via des interviews à la radio qu’elles sont bombardées par des hélicoptères, des missiles et des chasseurs : « Nous sommes bombardés de toutes parts. Selon le ministère russe de la Défense, 1 260 cibles ont été touchées par des tirs d’artillerie pendant la nuit.
Il n’est pas surprenant que la Russie multiplie les attaques. Après le retrait des troupes de Kiev ces dernières semaines, le pays s’est regroupé dans l’est de l’Ukraine. Là, notamment à Donetsk, Louhansk, mais aussi à Kharkiv, ils tentent de percer la défense ukrainienne.
En effet, selon le Pentagone américain, la Russie a considérablement élargi son arsenal. « Plus d’une dizaine d’unités tactiques ont été déployées dans la région ces derniers jours », a déclaré le porte-parole John Kirby. Par exemple, un total de 76 bataillons seraient stationnés dans le sud-est de l’Ukraine. Chaque bataillon serait composé d’environ 800 à 1 000 soldats, rapporte le spécialiste néerlandais de la défense Frans Osinga.
Kreminna
« La grande attaque » n’est pas encore, selon le professeur Sven Biscop. « Les Russes sont prêts sur les trois flancs – le nord, l’est et le sud – mais les Ukrainiens ne sont pas encore attaqués avec beaucoup de puissance de feu en même temps. En ce moment même principalement de petites actions se déroulent en préparation d’une offensive plus large.
Les Russes auraient déjà réussi à conquérir le Kreminna, qui comptait environ 19 000 habitants avant la guerre. Et Marioupol est maintenant presque complètement tombé. De violents combats sont attendus dans les prochains jours dans la ville industrielle de Sloviansk (125 000 habitants) et plus au nord, autour d’Izyum (56 000 habitants). L’objectif de Poutine reste une région continue et favorable à la Russie entre la Crimée, la péninsule qu’il a annexée en 2014, et le Donbass.
Mais l’offensive sera-t-elle réellement un grand succès ? « Peut-être plus comme un pantalon, une bataille d’usure », a déclaré Biscop, qui ne s’attend pas à ce que les Russes, après leur échec dans la capitale Kiev, roulent soudainement sur l’est comme un rouleau compresseur. Le centre de recherche américain The Institute for the Study of War juge également « très peu probable que cette offensive soit significativement plus réussie que les offensives précédentes ».
Pause
La Russie a peut-être nommé un nouveau général, Aleksandr Dvornikov, qui aurait mieux organisé les unités terrestres, mais il y a encore quelques lacunes. Selon des experts américains, les Russes n’ont pas pris la pause opérationnelle nécessaire pour remettre leurs forces armées sur les rails. Au mieux, ils ont été rafistolés et complétés par des soldats d’autres unités endommagées.
Leur moral bas joue également un rôle, tout comme les défis logistiques en cours. Par exemple, la Russie doit acheminer des munitions, des chars et des véhicules blindés vers l’est sur de grandes distances. Cela n’arrive pas sur un moi et un tu, a déclaré l’ancien colonel Roger Housen. « Les forces russes sont certes capables de perturber les positions ukrainiennes à l’est, mais probablement à grands frais », résume l’institut de recherche américain.
Dans tous les cas, les Ukrainiens doivent défendre une longue ligne de front. « Et militairement, ce sont les plus faibles, surtout du côté des airs », explique Biscop. Il reste difficile pour les experts d’estimer combien de pertes ils ont déjà subies, mais il y a quatorze jours on estimait qu’entre 15 000 et 30 000 soldats ukrainiens avaient été tués et blessés. « Le meilleur scénario pour l’Ukraine est de pouvoir se retirer de manière contrôlée en cas d’attaque et de former une nouvelle ligne plus loin. Les Russes ont peut-être plus de territoire, mais les Ukrainiens ne sont pas structurellement perdus. Espérons qu’après cette offensive, les Russes constateront qu’ils ont suffisamment conquis pour déclarer victoire. Ensuite, les combats peuvent s’arrêter.
« Les Ukrainiens doivent juste s’assurer qu’ils ne sont pas encerclés », a conclu Biscop. « Lorsque cela se produit, vous avez une histoire différente. Il ne leur est plus possible de riposter en masse et de faire des gains de territoire.