Le duel légendaire entre l’Angleterre et l’Italie, championne du monde, au Highbury Stadium de Londres, le 14 novembre 1934, était considéré comme la « vraie » finale de la Coupe du monde de cette année-là – et est resté dans l’histoire du football comme l’un des matchs les plus brutaux de tous les temps.
A l’approche du match, les médias anglais étaient grandioses. “L’Angleterre devrait gagner et gagner clairement”, a écrit le “Daily Express” et le “Daily Mirror” a déclaré : “Une victoire par dix buts devrait être l’objectif.”
La patrie du football se considérait alors comme la meilleure équipe du monde. Les Anglais avaient pourtant boycotté la finale en Italie quelques mois plus tôt.
Le duel avec le tenant du titre a donc été considéré sur l’île comme la véritable finale de la suprématie du football mondial.
Victoire étriquée de l’Angleterre
Parce que le dictateur italien Benito Mussolini avait préalablement échauffé ses joueurs et les avait nommés ambassadeurs du fascisme, le feu a éclaté dès le début.
Dès la dixième minute, le milieu de terrain italien Luis Monti s’est cassé le pied lors d’un duel. Son équipe a dû continuer à jouer en infériorité numérique.
Et au début, les journaux anglais semblaient avoir raison avec leurs prédictions : après moins d’un quart d’heure, les hôtes menaient déjà 3-0.
Mais les Italiens repoussaient désormais de plus en plus les limites de ce qui était autorisé – et souvent au-delà. Les « Lions de Londres », comme on appelait l’équipe dans son pays, ont progressivement pris le dessus sur des hôtes inexpérimentés, où aucun joueur n’a disputé plus de dix matches internationaux à son actif.
Après un doublé de l’attaquant Guiseppe Meazza aux 59e et 62e minutes, les visiteurs ont flairé le nul. Cependant, il s’agissait d’une victoire serrée de 3-2 pour l’Angleterre.
“Pas un match de football, mais une bataille”
Toutefois, les Trois Lions ont dû payer cher leur victoire. Presque aucun joueur n’a été épargné : le capitaine Hapgood a eu le nez cassé et Bowden s’est foulé la cheville. Le bras de Brooks était cassé et l’une des jambes de Drake était, selon un responsable anglais, « coupée presque jusqu’à l’os ». Barker et Copping portaient également d’épais bandages sur diverses parties de leur corps.
Stan Matthews, qui n’avait que 19 ans à l’époque, est resté indemne lors de sa troisième apparition sous le maillot national, mais s’est ensuite toujours souvenu avec horreur de l’un des matchs les plus difficiles de sa longue carrière.
“Ce n’était pas un match de football, c’était une bataille”, a déclaré le Guardian citant un joueur national anonyme. Un autre journal a signé son rapport de match avec la phrase « de notre correspondant de guerre ». Le mythe de la « Bataille de Highbury » était né.
Football anglais contre football continental
Les impressions du jeu ont donné lieu à un débat fondamental en Angleterre sur les comparaisons sportives avec les équipes du continent européen.
Ce n’est pas seulement le style dur de la Squadra Azzurra sur le terrain, avec de nombreuses fautes et défauts cachés, qui a irrité les inventeurs du football moderne.
Ils ont également réagi avec indignation face à l’instrumentalisation politique du jeu par le régime italien, culminant avec les salutations fascistes des joueurs vers les tribunes à la fin du match.
“L’Angleterre ne devrait plus jamais jouer contre une équipe du continent”, a exigé Clem Stephenson, manager du club de première division de Huddersfield Town, ce qui a reçu une large approbation dans les médias britanniques.
En fait, il n’a fallu que six mois à une équipe anglaise pour affronter à nouveau un adversaire d’outre-Manche. En mai 1935, les footballeurs quittèrent l’île pour se rendre aux Pays-Bas.
Tobias Knoop