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L’équipe afghane de cricket est devenue l’outsider de la Coupe du monde de cricket en Inde, avec des victoires historiques qui ont captivé les fans et catapulté la nation frappée par la crise dans l’élite du sport.
L’équipe masculine, un nouveau venu dans le cricket de haut niveau, a battu des équipes dont l’Angleterre, championne du monde en titre, et le grand rival de l’Afghanistan, le Pakistan, au cours du tournoi de six semaines qui a débuté le mois dernier. Ils affrontent l’Afrique du Sud à Ahmedabad vendredi avec l’espoir de se qualifier pour la première fois pour les demi-finales.
L’essor du cricket en Afghanistan au cours de la dernière décennie a été l’une des histoires les plus inattendues du sport mondial, alors qu’un pays déchiré par la guerre – et avec peu d’histoire en matière de cricket – est devenu une formidable force sur le terrain.
« C’est unique dans la mesure où ils ont accompli autant de choses contre toute attente. Et à juste titre », a déclaré Simon Hughes, ancien joueur de cricket devenu commentateur. « C’est fantastique pour le jeu d’avoir une équipe comme celle-ci qui joue si bien. »
Pour de nombreux fans, l’équipe afghane représente une vision ouverte et inclusive du pays qui a été largement effacée lorsque les talibans ont pris le contrôle en 2021 et ont commencé à créer l’un des régimes les plus répressifs au monde.
Les talibans ont adopté ce sport depuis leur retour au pouvoir, mais l’équipe continue de jouer sous le drapeau national noir, rouge et vert du gouvernement renversé. Des stars telles que le capitaine Rashid Khan ont appelé les dirigeants du pays à lever l’interdiction de l’éducation des filles et de nombreux joueurs sont basés à l’étranger.
L’Afghanistan Cricket Board répond néanmoins aux talibans, dans le cadre d’un compromis tendu avec les autorités mondiales du cricket.
Les femmes ne sont plus autorisées à jouer au cricket dans le pays, l’équipe nationale féminine étant dissoute et ses joueuses contraintes de fuir à l’étranger. L’Australie, qui a battu de peu l’Afghanistan mardi, a annulé plus tôt cette année une série individuelle contre le camp masculin pour protester contre la répression des droits des femmes par les talibans.
Au pays, les succès de l’équipe en Coupe du Monde ont été salués dans un pays aux prises avec de multiples crises. Les sanctions américaines et internationales imposées depuis l’arrivée au pouvoir des talibans ont dévasté l’économie, entraînant une augmentation de la pauvreté et plongeant des millions de personnes dans la faim.
L’Afghanistan a également été frappé le mois dernier par plusieurs tremblements de terre puissants qui, selon les groupes humanitaires, ont tué environ 1 000 personnes. Le Programme des Nations Unies pour le développement a déclaré que l’Afghanistan figurait désormais parmi « les deux ou trois pays les plus pauvres du monde ».
« Depuis environ quatre décennies, nous souffrons de guerres », a déclaré Umar, un ancien joueur de cricket de 33 ans qui vit à Jalalabad, dans l’est de l’Afghanistan.
« Sans le cricket, nous n’avions pas d’autre moyen d’être heureux », a déclaré Umar, qui a préféré être identifié par un seul nom. « Cela signifie beaucoup pour nous. »
Les talibans islamistes radicaux ont réprimé le sport lorsqu’ils ont dirigé le pays pour la première fois dans les années 1990, avant d’être chassés lors d’une invasion soutenue par les États-Unis en 2001.
Le cricket s’est imposé en Afghanistan grâce à sa popularité auprès des réfugiés au Pakistan, qui ont ramené ce sport avec eux. L’Afghanistan a rejoint le Conseil international de cricket en 2001 et a obtenu le statut de membre à part entière en 2017.
Des joueurs tels que Khan et Mujeeb Ur Rahman sont depuis devenus des stars internationales, perfectionnant leurs compétences en jouant régulièrement dans les plus grands tournois nationaux tels que la Premier League indienne.
« Ils ne disposent d’aucun cadre qui a permis au cricket de se développer dans d’autres pays », a déclaré Sharda Ugra, une écrivaine sportive basée en Inde. « Ils ont été l’histoire du bien-être de l’Afghanistan pendant toutes ces années. »
Mais ce sport continue de se heurter à la résistance des extrémistes violents. Un attentat à la bombe contre un tournoi de cricket en 2018 à Jalalabad qu’Umar a aidé à organiser a tué huit personnes.
Malgré ces victoires meurtrières, l’Afghanistan est sixième sur 10 au classement du tournoi et fait face à un chemin difficile vers les demi-finales.
L’équipe a subi mardi une défaite serrée contre l’Australie, qui était en difficulté jusqu’à ce que le batteur Glenn Maxwell marque 201 points.
Pour rester dans la compétition, l’Afghanistan doit non seulement vaincre l’Afrique du Sud vendredi, mais aussi que la Nouvelle-Zélande et le Pakistan fassent des erreurs lors de leurs prochains matches.
Qu’il atteigne ou non les demi-finales, la performance de l’Afghanistan a marqué une amélioration extraordinaire par rapport à la précédente Coupe du monde 2019, où il avait perdu ses neuf matches. Le tournoi de cette année aidant à présenter une nouvelle génération de joueurs, les fans espèrent que la nation pourra conserver sa nouvelle place dans les échelons supérieurs du cricket.
« Même si cette fois nous n’obtenons pas ce que nous voulons, la prochaine fois nous tenterons de décrocher le méga-titre », a déclaré Umar, ajoutant qu’il pensait que l’équipe devenait plus forte. « Ils se battront jusqu’au bout. »