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La dépendance des États-Unis à l’égard du combustible nucléaire russe constitue une menace critique pour la sécurité nationale et les objectifs climatiques, a déclaré un haut responsable de l’administration Biden, qui a exhorté le Congrès à fournir des fonds pour reconstruire sa chaîne d’approvisionnement nationale et restreindre les importations en provenance du pays.
Kathryn Huff, secrétaire adjointe à l’énergie nucléaire, a déclaré au Financial Times qu’il était « très préoccupant » qu’environ 20 % du combustible utilisé par le parc de réacteurs nucléaires américain soit fourni par le biais de contrats d’enrichissement avec des fournisseurs russes.
La Russie contrôle près de 50 % de la capacité mondiale d’enrichissement et a travaillé avec succès pendant de nombreuses années à saper la chaîne d’approvisionnement nucléaire américaine en déversant des produits d’uranium enrichi bon marché sur les marchés mondiaux, a-t-elle déclaré.
« Il est vraiment essentiel que nous nous débarrassions de notre dépendance, notamment vis-à-vis de la Russie », a déclaré Huff dans une interview.
« Sans action, la Russie continuera à conserver ce marché. . . c’est vraiment important pour la sécurité nationale, pour le climat, pour notre indépendance énergétique.
Les États-Unis et leurs alliés ont imposé des sanctions contre les industries pétrolières et gazières russes à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Vladimir Poutine l’année dernière, ce qui a coûté à Moscou des dizaines de milliards de dollars de revenus perdus. Mais Washington s’est abstenu d’empêcher le géant nucléaire russe Rosatom de vendre du combustible nucléaire et des services d’enrichissement aux exploitants de centrales électriques américaines et occidentales, car il existe peu de sources d’approvisionnement alternatives.
La chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire commence par l’extraction et le traitement du minerai d’uranium. Mais c’est le processus chimique de conversion du minerai en hexafluorure d’uranium gazeux, puis d’enrichissement en isotope d’uranium 235 jusqu’à un niveau d’environ 5 % qui est requis pour les formes standards de combustible nucléaire – et ce processus est dominé par Rosatom, disent les experts.
Il n’existe qu’une poignée de fournisseurs occidentaux d’enrichissement du combustible nucléaire, parmi lesquels les français Orano et Urenco, un consortium britannique, allemand et néerlandais. Tenex, filiale de Rosatom, est la seule entreprise au monde fournir ventes commerciales d’un nouveau type de combustible appelé Haleu – de l’uranium faiblement enrichi à haute teneur – qui est enrichi entre 5 et 20 pour cent et pourrait alimenter une nouvelle génération de réacteurs plus petits et plus efficaces.
Huff a déclaré que l’administration Biden avait demandé au Congrès 2,16 milliards de dollars supplémentaires pour soutenir une stratégie visant à inciter les entreprises basées aux États-Unis à renforcer leur capacité d’enrichissement et de conversion. Le plan ferait du ministère de l’Énergie un acheteur à long terme en dernier ressort pour les entreprises afin d’assurer un approvisionnement adéquat en combustible pour le futur parc de réacteurs nucléaires en expansion, a-t-elle déclaré.
Toutefois, le succès de cet investissement public dépendra de l’imposition de restrictions à long terme sur les produits et services nucléaires russes, a-t-elle ajouté.
« Nous avons vu dans le passé que le dumping de produits russes à base d’uranium enrichi bon marché a réellement endommagé notre cycle du combustible et nous a amené là où nous en sommes aujourd’hui », a déclaré Huff, ajoutant qu’il y avait un soutien bipartite en faveur de l’énergie nucléaire au Congrès.
Un projet de loi interdisant les importations d’uranium en provenance de Russie a été adopté par une sous-commission de la Chambre des représentants en mai. Un projet de loi similaire est devant le Sénat.
Les inquiétudes concernant la dépendance de l’Occident à l’égard des produits nucléaires russes ont contribué à faire monter le prix de l’uranium et des produits connexes, alors que les services publics recherchent des sources d’approvisionnement alternatives.
« Il y a un alignement dans notre industrie pour s’éloigner de la Russie, mais il faut un pas vers quelque chose. Nous devons vraiment augmenter la capacité dans cette partie de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Maria Korsnick, directrice générale du Nuclear Energy Institute, un groupe industriel de Washington.
L’industrie nucléaire se développe à mesure que la Chine et d’autres pays développent leur parc de réacteurs pour atteindre leurs objectifs de réduction des émissions tout en augmentant leur capacité électrique de base.
Huff a déclaré que cinq à dix contrats pour la construction de nouveaux réacteurs devraient être signés dans les deux à trois prochaines années si les États-Unis voulaient atteindre leurs objectifs climatiques pour 2050.
« Dans les deux ou trois prochaines années, nous devons avoir ces contrats en main, sinon nous n’atteindrons pas le décollage commercial nécessaire pour atteindre la quantité d’énergie propre dont nous avons besoin pour 2050 », a-t-elle déclaré.
Les États-Unis travaillent en étroite collaboration avec leurs alliés – le Canada, la France, le Japon et le Royaume-Uni – pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement et ont commencé à financer certains projets. Il soutient l’expansion de la capacité de l’usine d’enrichissement d’Urenco au Nouveau-Mexique, qui devrait être achevée d’ici 2027.
Le ministère de l’Énergie a également cofinancé un projet pilote dirigé par Centrus, qui prévoit de produire son premier lot de combustible Haleu d’ici quelques semaines.
« Légalement, les matériaux russes sont toujours disponibles et achetés et vendus », a déclaré Daniel Poneman, directeur général de Centrus. « Mais les politiques à ce sujet ont radicalement changé et pas toutes, mais de nombreux importateurs actuels d’uranium enrichi russe aimeraient se tourner vers d’autres sources d’approvisionnement. »
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