L’un des plus grands fleuves du monde et un affluent majeur de l’Amazonie, le Rio Negro, béant, est un pilier de l’écosystème de la forêt tropicale qui est crucial pour la stabilité du climat mondial. Mais de vastes sections du cours d’eau sont actuellement à sec.
Depuis des semaines, une sécheresse sans précédent frappe la région, réduisant les niveaux d’eau dans les principales artères amazoniennes à des niveaux record et causant des ravages sur les communautés locales et la faune unique du biome.
Les victimes immédiates de la sécheresse sont plus d’un demi-million de personnes dans l’État brésilien d’Amazonas, qui souffrent d’une urgence humanitaire alors que le transport fluvial de la région est étouffé par le manque d’eau.
Mais la sécheresse a également des conséquences considérables sur le climat de la Terre. Alors que la chaleur extrême et le manque d’eau tuent les arbres et déclenchent des incendies, la forêt commence à libérer ses énormes réserves de dioxyde de carbone, alimentant le processus de réchauffement climatique qui, selon les scientifiques, était un facteur important à l’origine de la sécheresse.
« Cela déclenche un cercle vicieux qui va détruire la forêt », a déclaré Philip Fearnside, scientifique à l’Institut national de recherche sur l’Amazonie à Manaus.
« En raison de cet énorme stock de carbone dans la forêt, l’Amazonie est au centre de cette question du réchauffement climatique échappant au contrôle humain. Si seulement une fraction sortait, ce serait la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Et le risque que cela se produise augmente.»
À Manaus, une ville portuaire située au cœur de la forêt tropicale, le fil d’eau du fleuve est tombé jusqu’à 12,7 m, soit plus de 6 m en dessous de la moyenne historique d’octobre, laissant les quais stériles alors que les rivières de la région perdent une grande partie de leur fonction de transport. .
Plus de 60 municipalités d’Amazonas, l’État qui comprend Manaus, sont officiellement en état d’urgence, le gouvernement se précipitant pour acheminer des fournitures de base, notamment de la nourriture, de l’eau et des médicaments.
« Les rivières sont nos routes, il est donc devenu impossible d’aller nulle part », a déclaré Fredson Farias, qui vend des billets de bateau au port de Manaus. Il estime que la fréquentation a chuté de 70 pour cent.
« Certaines parties de la rivière sont asséchées à 95 %. En 100 ans, nous n’avons jamais rien vu de pareil », a-t-il déclaré.
La cause immédiate de la sécheresse est une combinaison de l’événement météorologique actuel El Niño, qui réchauffe la surface de l’océan Pacifique équatorial oriental, et d’une zone inhabituelle d’eau chaude dans l’océan Atlantique au-dessus de l’équateur.
Les deux phénomènes ont inhibé la formation des nuages et provoqué une forte baisse des précipitations. À Belém, une ville de l’est de l’Amazonie, les précipitations en septembre ont atteint un quart des niveaux habituels.
Outre le Rio Negro, qui est l’un des plus grands fleuves du monde en termes de débit, les immenses fleuves Amazone, Solimões et Madère ont tous atteint des niveaux record et sont, en partie, à sec.
Les experts affirment que l’intensité des événements dans le Pacifique et l’Atlantique – qui ne sont pas en eux-mêmes causés par l’activité humaine – a été aggravée par le changement climatique.
« Le réchauffement climatique contribue clairement à cette sécheresse exceptionnelle », a déclaré Tim Lenton, titulaire de la chaire de science du changement climatique et du système terrestre à l’Université d’Exeter.
« Cela a ajouté à la chaleur dans le Pacifique équatorial oriental, où El Niño crée son habituel bassin d’eau chaude. Cela a également contribué à des températures de surface de la mer plus chaudes sans précédent dans l’Atlantique Nord. Les deux modes de réchauffement des océans contribuent à la sécheresse actuelle.
Les températures exceptionnellement élevées compliquent encore la situation. Le 10 octobre, l’institut national de météorologie a signalé une température de 40°C à Manaus, la température la plus élevée depuis le début des relevés il y a près d’un siècle.
La chaleur et le manque de pluie ont créé des conditions idéales pour les incendies qui, comme la sécheresse elle-même, peuvent tuer des arbres, endommager l’écosystème et provoquer la libération de davantage de carbone dans l’atmosphère.
Une étude britannique-brésilienne de 2021 a révélé que les sécheresses et les incendies résultant du phénomène El Niño de 2015-2016 ont causé la mort de plus de 2,5 milliards d’arbres et de vignes ligneuses et le rejet de près de 500 millions de tonnes d’émissions de dioxyde de carbone.
Le mois dernier a été le pire mois d’octobre en matière d’incendies dans l’État d’Amazonas depuis le début des relevés il y a 25 ans, avec plus de 3 400 incendies signalés, selon le gouvernement de l’État.
Ces événements ont alimenté les inquiétudes selon lesquelles certaines parties de la plus grande forêt tropicale du monde seraient poussées vers ce que l’on appelle des « points de bascule », où la mortalité massive des arbres signifie que la forêt tropicale ne peut plus soutenir son écosystème de recyclage de l’eau. Cela alimenterait davantage de sécheresses, davantage de mortalité des arbres et des fluctuations climatiques potentiellement brutales en Amérique latine et dans le monde.
« La forêt est en train de succomber », a déclaré Marcio Astrini, secrétaire exécutif de l’Observatoire du climat, une organisation brésilienne à but non lucratif. « Cela ne se produit pas dans son ensemble ou d’un seul coup, mais dans certaines régions, vous rencontrez déjà ces points d’inflexion. »
Suite à une déforestation galopante ces dernières années, plusieurs régions de l’Amazonie, notamment dans la partie sud-est de l’État du Pará, émettent déjà plus de carbone qu’elles n’en absorbent, selon plusieurs études.
« Vous pouvez vous attendre à ce que davantage de sécheresses comme celle-ci se produisent. C’est ce que montrent les modèles », a déclaré Fearnside.
Sur les quais de Manaus, l’impact de la sécheresse est brutal. La rivière qui se retire rapidement est remplacée par des bancs de sable jonchés de détritus. Les responsables de la santé ont mis en garde contre un risque accru de maladies, notamment d’hépatite A et de choléra, dues à des réserves d’eau contaminées.
Juste à l’extérieur de la ville, là où le noir Rio Negro rencontre le sombre Solimões brun pour former le fleuve Amazone, la sécheresse a exposé un affleurement rocheux avec des visages humains gravés dans la pierre. Les archéologues pensent que les marques pourraient dater de 2 000 ans.
Un quai ponton du Rio Negro était rempli de marchandises, notamment de motos Honda, de produits de nettoyage, de vêtements et de céréales, après la réduction des départs de navires. Le port est une plaque tournante pour l’approvisionnement des villages isolés au cœur de la forêt tropicale.
« Nous sommes coincés dans la ville », a déclaré Marilene Bonilia, assise sur le quai, luttant pour vendre des bibelots à un petit nombre d’arrivées. « Nous souffrons. »
Ebido Santos, qui supervisait le chargement des bateaux fluviaux, a déclaré : « Cela a été difficile avant, mais jamais comme ça ».
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