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Les pénuries d’approvisionnement causées par la répression indonésienne contre l’extraction illégale de nickel ont contraint le pays à importer de grandes quantités de minerai des Philippines pour maintenir les fonderies en activité.
L’Indonésie, le plus grand producteur mondial de nickel, a mené ces derniers mois une enquête pour corruption au sein du gouvernement qui a entraîné des retards dans la délivrance de quotas pour l’extraction de nickel.
Plus de 53 000 tonnes de minerai et de concentrés de nickel ont été expédiées en mai et juin des Philippines vers la région indonésienne de Morowali, où Tsingshan, le plus grand producteur mondial d’acier inoxydable, gère un grand complexe de fusion de nickel, selon les données officielles des douanes indonésiennes.
Ces importations se sont poursuivies au moins jusqu’en septembre, y compris une seule expédition de 39 500 tonnes en provenance des Philippines vers Weda Bay, un autre grand complexe de fusion de nickel, selon des dirigeants de l’industrie et un document douanier consulté par le Financial Times.
L’Indonésie a rapidement progressé jusqu’à produire la moitié de la production mondiale de nickel, un matériau vital pour l’acier inoxydable et les batteries utilisées dans les véhicules électriques, mais les constructeurs automobiles et d’autres clients craignent que cette croissance féroce ait un coût élevé.
Le minerai de nickel contient plus de 98 pour cent de déchets et son expédition internationale est rare compte tenu du coût. La suspension soudaine de l’émission de quotas par l’Indonésie montre à quel point sa réglementation et son application ont eu du mal à suivre le rythme effréné de la croissance de l’industrie.
Le gouvernement indonésien a mis en place un groupe de travail pour tenter de relancer l’émission de quotas. Le ministère des Mines a eu le mois dernier des discussions avec des sociétés minières qui avaient épuisé leurs quotas et ne pouvaient pas fonctionner normalement, selon une lettre consultée par le FT. Cependant, les dirigeants de l’industrie ont déclaré qu’aucune véritable solution n’avait émergé des négociations.
« Il reste à voir si les approbations arriveront à temps », a déclaré le chef d’une entreprise de nickel en Indonésie qui a rencontré le gouvernement, faisant référence au besoin urgent de s’approvisionner pour que sa fonderie continue de fonctionner jusqu’à la fin de l’année.
La société minière française Eramet a réduit le mois dernier ses prévisions de production de minerai de nickel pour 2023 de sa mine phare de Weda Bay de 5 millions de tonnes à 30 millions de tonnes en raison du manque de quotas.
L’affaire qui a déclenché la répression gouvernementale concerne Aneka Tambang, la société minière appartenant à l’État, après que des mines voisines, à court de réserves de nickel, se sont révélées avoir exploité illégalement dans les zones assignées à l’entreprise.
Le gouvernement indonésien a déclaré que l’exploitation minière illégale avait coûté à l’État des centaines de millions de dollars de revenus. L’Indonésie qualifie de « corruption » les actions qui entraînent de telles pertes.
La campagne anti-corruption fait partie d’une série concertée de politiques du gouvernement visant à générer de la valeur, notamment en transformant les minéraux au niveau national et en construisant sa propre production d’acier et de batteries.
Yanchen Wang, directeur général à Londres du fournisseur de données Shanghai Metals Market, a déclaré que la répression contre l’exploitation minière illégale pourrait être suivie d’un plafonnement de la production de fonte au nickel, utilisée dans l’acier inoxydable, afin d’encourager la production de produits de plus grande valeur pour les batteries.
« Le gouvernement indonésien voudra maximiser les revenus tirés de ses réserves de nickel », a-t-il déclaré.
Les prix du minerai de nickel des Philippines ont bondi de 23 pour cent à 65 dollars la tonne humide depuis août et la prime du minerai de nickel indonésien par rapport au prix de référence local est passée d’environ 5 dollars à 20 dollars la tonne humide suite à des achats de panique, selon Mysteel, un Conseil en acier chinois.
Certains analystes estiment que les problèmes d’approvisionnement pourraient commencer à se répercuter sur les prix mondiaux du nickel. Citi est passé de baissier à neutre, prévoyant que les prix pourraient augmenter jusqu’à 20 000 dollars la tonne, contre 18 100 dollars actuellement, en raison de contraintes d’approvisionnement.
« Les risques pesant sur l’approvisionnement indonésien en nickel augmentent en raison de l’épuisement de la teneur du minerai, de la surveillance réglementaire, des retards dans la délivrance des quotas miniers et de la pression croissante pour répondre aux préoccupations ESG. [and] l’environnement de prix plus bas », ont écrit les analystes de la banque américaine dans un rapport. Ils ont suggéré que l’Indonésie pourrait également utiliser sa domination sur la production mondiale de nickel pour réduire l’offre et faire monter les prix.
Olivier Masson, analyste du nickel chez Fastmarkets, un fournisseur de données sur les matières premières, a déclaré qu’il pourrait rapidement y avoir un « point d’étranglement pour l’approvisionnement en nickel raffiné » si la production de certaines mines était arrêtée jusqu’à la fin de l’année et que les stocks s’amenuisaient.