Nous connaissons tous ce membre de la famille ou cet ami qui dit constamment « lui-même » ou « mieux que ». Mais saviez-vous que certaines personnes réagissent physiquement à de telles erreurs de langage ? Les puristes du langage, les juges de grammaire ou les virtuoses du langage – peu importe comment vous voulez les appeler – pourraient avoir raison. Des chercheurs de l’Université de Birmingham ont équipé des volontaires de moniteurs cardiaques. Et bien sûr, ils ont constaté que la fréquence cardiaque des sujets augmentait lorsqu’ils remarquaient des erreurs linguistiques.
Un groupe de 41 adultes anglophones en bonne santé ont été connectés à des moniteurs cardiaques. On leur a présenté quarante phrases, dont la moitié contenait des erreurs de langue. Les scientifiques ont ensuite surveillé de près l’impact de cela sur la fréquence cardiaque des participants.
Lorsqu’une personne est détendue, la durée entre les battements cardiaques successifs présente une certaine variation. Mais en cas de stress, le temps entre les battements cardiaques devient de plus en plus régulier. Et à leur grande surprise, c’est exactement ce que les chercheurs ont observé en réponse à des erreurs grammaticales.
Selon Dagmar Divjak, chercheuse principale de l’étude, les résultats offrent un regard rafraîchissant sur la relation entre notre corps et nos compétences linguistiques. « Les résultats de cette étude apportent de nouvelles informations sur la relation complexe entre physiologie et cognition », note-t-elle.
Connaissance inconsciente du langage
Il s’avère également que cette méthode de recherche en révèle beaucoup sur nos connaissances inconscientes du langage. Comme l’explique Divjak : « Vous avez une connaissance largement inconsciente de votre langue maternelle. En d’autres termes, vous n’avez pas besoin d’étudier activement pour apprendre votre langue maternelle. De plus, vous n’avez pas besoin de trop réfléchir, voire pas du tout, à l’utilisation de votre langue maternelle.» Au fond, notre langue maternelle est cette amie fidèle qui est toujours à nos côtés sans que nous nous en rendions compte.
Et maintenant?
Les personnes ayant un sens aigu du langage montrent en effet des réactions physiques aux erreurs de langage. Mais que pouvons-nous réellement réaliser avec ces connaissances ? Beaucoup, dit Divjak. En mesurant la fréquence cardiaque, nous pouvons avoir un aperçu des compétences linguistiques cachées d’une personne sans l’interroger littéralement. «Cela est particulièrement utile lorsque vous travaillez avec des locuteurs d’une langue qui ne peuvent pas exprimer leurs opinions oralement en raison de leur jeune ou de leur vieillesse, ou de problèmes de santé.»
Et ce n’est pas tout. «Cette technique portable et non invasive offre également la possibilité d’évaluer les connaissances linguistiques d’individus issus de différents groupes de population dans leur environnement naturel», ajoute-t-elle. Outre les applications pratiques, le chercheur examine également la situation dans son ensemble. « Grâce à cette méthode, nous pouvons mieux comprendre des parties de l’esprit que nous ne pouvons pas observer directement. »
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