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Les pétoncles géants de la ville de pêcheurs de Betsukai, au nord du Japon, sur l’île d’Hokkaido, ont la réputation d’être parmi les plus délicieux de la planète, un ingrédient apprécié dans une assiette de sushi classique.
Mais depuis un mois, le gouvernement japonais a exhorté le public à consommer au moins cinq de ces délices par jour pour aider à réduire les stocks qui se sont accumulés après que Pékin a interdit les importations de bivalves en août.
La semaine dernière, les bases militaires américaines au Japon ont acheté des centaines de tonnes de coquilles Saint-Jacques, des crustacés victimes de ce que l’ambassadeur de Washington à Tokyo, Rahm Emanuel, a qualifié de « guerres économiques » avec la Chine.
« C’est probablement le plus grand choc industriel que nous ayons connu depuis une décennie », a déclaré Takeshi Ise, président de Marui Sato Kaisan, une entreprise de transformation de pétoncles à Betsukai, à propos de l’embargo, que la Chine a introduit après que le Japon a commencé à libérer l’eau filtrée de la centrale nucléaire de Fukushima. catastrophe.
Mais alors même que les entreprises se remettent des conséquences, les investisseurs estiment que l’interdiction de Pékin pourrait donner un coup de pouce inattendu au secteur, offrant l’opportunité d’accélérer la consolidation et de réorienter les chaînes d’approvisionnement pour vendre directement sur des marchés tels que les États-Unis.
Les coquilles Saint-Jacques sont le produit alimentaire le plus exporté du Japon, avec une valeur d’environ 91 milliards de yens l’an dernier, soit une hausse de 42 % par rapport à l’année précédente. La Chine est le plus gros acheteur, mais les dirigeants de l’industrie ont déclaré que seulement 10 à 15 pour cent environ étaient consommés dans le pays, tandis que le reste était transformé et exporté vers les États-Unis et l’Asie du Sud-Est.
Les exportations de produits de la mer d’Hokkaido directement vers les États-Unis ont bondi à 1,6 milliard de yens (10,6 millions de dollars) en septembre, contre 1 million de yen l’année précédente, alors que les ventes à la Chine, dont une grande partie était auparavant destinée à la transformation et à la réexportation, sont tombées à zéro. selon les chiffres des douanes.
« On dit que les pétoncles japonais sont parmi les meilleurs au monde. . . nous serons certainement en mesure de les vendre », a déclaré Motohisa Yoshimura, directeur général de Yoshimura Food, qui contrôle environ 10 pour cent du marché des pétoncles du pays et dont le cours de l’action a doublé au cours de l’année écoulée en rachetant des concurrents plus petits.
« Le défi pour nous l’année prochaine est de savoir si les pêcheurs, les entreprises de transformation et les maisons de commerce peuvent s’entendre sur un prix approprié afin que le Japon, les États-Unis et les pays hors de Chine puissent acheter les coquilles Saint-Jacques », a déclaré Ise.
Les mollusques sont devenus une cible géopolitique en juillet, un mois avant que les autorités japonaises ne commencent à libérer progressivement 1,3 million de tonnes d’eau traitée mais encore légèrement radioactive, issue de la fusion nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011.
L’Agence internationale de l’énergie atomique a approuvé le plan de Tokyo, mais la Chine a réagi en imposant une interdiction totale sur les importations de fruits de mer japonais, faisant chuter les prix et provoquant une accumulation des stocks alors que les pêcheries recevaient des offres basses pour les stocks invendus.
L’embargo, qui concernait également Hong Kong, a également touché l’industrie de transformation cruciale en Chine.
Cependant, au milieu de la fureur commerciale, on ne sait pas à quel point les affaires étaient mauvaises avant l’interdiction, ont déclaré les investisseurs.
Malgré l’appétit mondial pour les pétoncles, l’industrie souffrait de nombreux problèmes macroéconomiques et démographiques plus vastes qui affligeaient les entreprises japonaises.
Les entreprises de pêche et de transformation souffrent d’une pénurie chronique de personnel, les travailleurs actuels vieillissent et de nombreux groupes n’ont pas de successeur pour les fondateurs âgés. Parallèlement à la hausse des coûts et au manque de fonds pour investir dans la modernisation d’équipements obsolètes, de nombreuses petites entreprises étaient déjà sur le point de s’effondrer.
Mais comme dans d’autres secteurs du monde des affaires japonais, la rivalité et l’hostilité ont empêché la consolidation des entreprises de pétoncles, empêchant ainsi une solution aux maux de l’industrie.
Une entreprise a commencé à changer cela. Yoshimura Food a acquis au cours des huit dernières années un portefeuille de plus de 30 entreprises alimentaires régionales et, plus récemment, deux grands groupes de transformation de coquilles Saint-Jacques.
Elle a également réussi à se forger une réputation de consolidateur d’entreprises doux et de foyer convivial pour les entreprises confrontées à des difficultés de succession, en fidélisant le personnel des cibles.
Ce faisant, cela a fait naître l’espoir de l’émergence d’un champion japonais de la coquille Saint-Jacques doté d’une part de marché mondiale et d’un pouvoir d’achat bien plus importants.
« Pour que nous puissions détenir le même pouvoir de négociation que les grandes entreprises de transformation en Chine, nous devons avoir une plus grande échelle », a déclaré Yoshimura. « Nous voulons créer un marché où nous pouvons négocier des prix appropriés. »