Le sort de Sam Bankman-Fried a été scellé en quelques heures par 12 New-Yorkais ordinaires et leurs instincts, fortifiés par une pizza parrainée par le gouvernement dans un palais de justice presque désert, près d’un an jour pour jour après que la faillite de FTX ait ébranlé le monde de la cryptographie.
Un procès pour fraude de 18 jours au cours duquel le jury a été bombardé de discussions sur les « portefeuilles omnibus » et les « serveurs SQL » – et a eu droit à des examens détaillés des gremlins dans le code de l’échange cryptographique – s’est résumé à une question beaucoup plus simple.
« Une fois que SBF a pris position, la question est devenue : ‘est-ce que je le crois ou pas' », a déclaré Widge Devaney, ancien procureur fédéral aujourd’hui chez Baker McKenzie à New York. « Je pense que le jury l’a simplement regardé et a dit : ‘OK, je ne le crois pas’. »
La décision du fondateur de FTX, âgé de 31 ans, de témoigner pour sa propre défense, un pari que les avocats ont tendance à déconseiller à leurs clients, n’était peut-être pas surprenante de la part de Bankman-Fried, décrit par son ancienne collègue et petite amie Caroline Ellison comme « vraiment neutre en termes de risque. » tant qu’il y avait un potentiel de hausse.
Mais comme l’a soutenu le procureur Nick Roos dans ses remarques finales, la version des événements proposée par l’ancien magnat – selon laquelle il avait été pris au dépourvu en octobre de l’année dernière par un trou de plusieurs milliards de dollars dans le bilan de FTX – obligeait les jurés à croire qu’un diplômé en physique du MIT « qui dirigeait deux entreprises valant deux milliards de dollars et qui témoignait devant le Congrès n’en avait en réalité aucune idée ».
Pour déclarer Bankman-Fried non coupable, a déclaré Roos aux jurés mercredi, ils devraient conclure « qu’il n’avait aucune idée de ce qui se passait dans sa propre entreprise, et il n’avait aucune idée que ce qu’il faisait était mal ».
Affirmer ne pas se souvenir des détails cruciaux de l’effondrement de FTX lors du contre-interrogatoire n’a pas non plus aidé la cause de Bankman-Fried.
Mais les chances étaient contre l’ancien milliardaire depuis que le gouvernement américain l’a inculpé en décembre et a immédiatement entrepris d’obtenir la coopération de deux de ses plus proches conseillers, Ellison et Gary Wang, alors qu’il était en train d’être extradé de les Bahamas.
Un autre accord de plaidoyer avec l’ancien codeur de FTX, Nishad Singh, a rapidement suivi et les procureurs ont eu la chance de voir l’affaire attribuée à Lewis Kaplan, un juge chevronné connu pour son impatience à l’égard des tactiques dilatoires.
« Cette affaire a évolué à une vitesse fulgurante – ce n’était pas une coïncidence, c’était un choix », a déclaré Damian Williams, procureur américain du district sud de New York, peu après le verdict.
La condamnation dans ce qui aurait pu être une affaire complexe est un « avertissement pour tout fraudeur qui se croit intouchable », a-t-il ajouté.
Même si la décision unanime d’un jury comprenant un bibliothécaire et un ancien banquier d’investissement de Salomon Brothers pourrait désormais clôturer le dossier du procureur sur FTX, elle laisse le reste de l’industrie de la cryptographie sous le choc de son association avec l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire des États-Unis.
« Le verdict de culpabilité a un impact énorme sur le secteur plus large de la cryptographie », a déclaré Neama Rahmani, président de West Coast Trial Lawyers. « Beaucoup de gens croient, à tort ou à raison, que la cryptographie est une arnaque, et cette affaire renforce cette croyance. »
Au sommet de son pouvoir, alors que FTX atteignait une valorisation de 40 milliards de dollars et était adopté par les législateurs et les célébrités, Bankman-Fried a atteint un niveau de popularité grand public qu’aucun autre dirigeant de crypto n’a atteint, défendant la nouvelle réglementation américaine sur la crypto et témoignant trois fois auparavant. comités du Congrès, une fois avec ses lacets dénoués.
L’effondrement de FTX en novembre 2022 a déclenché une série de procédures d’application de la part des régulateurs américains – dirigés par la Securities and Exchange Commission de Gary Gensler – contre les plus grands noms qui ont survécu à la crise de l’année dernière sur les marchés de la cryptographie, notamment les sociétés cotées aux États-Unis Coinbase et Binance, les plus grandes au monde. échange d’actifs numériques.
Plus récemment, des hommes politiques, dont la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, ont renouvelé leurs appels à la répression du secteur en raison de ses liens avec la finance illicite et le financement du terrorisme, en particulier après l’attaque du Hamas contre Israël le mois dernier.
La condamnation de Bankman-Fried pourrait désormais dynamiser ces efforts.
« SBF est l’exemple de toutes les hypothèses négatives sur la cryptographie », a déclaré Charley Cooper, ancien chef de cabinet de la Commodity Futures Trading Commission. « Gary Gensler, Elizabeth Warren et d’autres partisans d’une réglementation accrue de la cryptographie saisiront cela comme un moment brutal de « je vous l’avais bien dit ». «
Après le verdict, Cooper a ajouté : « La surveillance exercée sur l’industrie au cours des dernières années ne fera qu’augmenter et les défenseurs de la cryptographie auront du pain sur la planche pour tenir à distance les parties prenantes gouvernementales. »
Les principaux investisseurs de la Silicon Valley et de Wall Street, qui ont soutenu FTX avec près de 2 milliards de dollars et ont prêté leur crédibilité à Bankman-Fried, seront également sous surveillance après que le procès a souligné à quel point certains ont été trompés par des bilans fabriqués et amateurs et étaient trop désireux de croire à un « histoire inventée ».
Sequoia Capital, SoftBank, Lightspeed Venture Partners et les spécialistes de la cryptographie Paradigm et Pantera Capital ont investi des centaines de millions de dollars dans l’entreprise, pour ensuite être ternis lorsque FTX a été révélé comme une fraude historique.
Après l’annonce du verdict, Alfred Lin, partenaire de Sequoia, qui a supervisé l’investissement de la société dans FTX, a écrit : « Immédiatement après l’effondrement de FTX, nous avons examiné en profondeur notre processus de diligence raisonnable et évalué notre relation de travail de 18 mois avec[Sam Bankman-Fried]. . . Nous avons conclu que nous avions été délibérément induits en erreur et que nous avions menti.
De nombreuses crypto-monnaies, dont le bitcoin, se sont redressées ces dernières semaines, ce qui suggère que même un procès pénal très médiatisé ne peut pas freiner l’enthousiasme pour la technologie naissante. Mais à la suite de la condamnation de Bankman-Fried, il est peu probable que les investisseurs, les législateurs et les procureurs soient à nouveau convaincus par l’appel du secteur de la cryptographie à un traitement spécial.
« Vous l’avez déjà entendu, que ce soit avec des titres adossés à des créances hypothécaires ou d’autres choses : ‘Vous ne comprenez tout simplement pas, c’est le nouveau paradigme' », a déclaré Devaney de Baker McKenzie. « Si vous ne comprenez pas, c’est un signal d’alarme. »
Ou, comme l’a dit jeudi soir Williams du District Sud, « cette affaire a toujours été une question de mensonge, de tricherie et de vol ».