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Seven & i Holdings a mis fin à des mois d’obstruction et entamé des négociations avec la société canadienne Alimentation Couche-Tard au sujet d’une offre publique d’achat de 47 milliards de dollars sur le propriétaire du magasin 7-Eleven, au moment même où elle recevait une offre de rachat concurrente de la part des membres de la famille fondatrice.
La confirmation de négociations tant attendues et un nouveau rebondissement sous la forme d’un éventuel soumissionnaire « chevalier blanc » ont ajouté à la frénésie autour d’un accord dont le succès transformerait le marché japonais des fusions et acquisitions d’entreprises.
L’intérêt de l’entreprise canadienne pour l’achat du plus grand exploitant de dépanneurs au monde remonte à plus de deux décennies. Son approche formelle de Seven & i a été rendue publique en août et, en cas de succès, elle constituerait la plus grande opération de rachat jamais réalisée au Japon.
Des pourparlers « préliminaires et limités » entre les conseillers des deux sociétés ont commencé, ont indiqué trois personnes informées du dossier.
Mais alors même que ces pourparlers commençaient provisoirement, Seven & i a déclaré mercredi avoir reçu une proposition concurrente pour un éventuel rachat dirigé par des membres de la famille fondatrice de la société, Ito. Il a qualifié la proposition de « confidentielle et non contraignante » dans un avis adressé à la Bourse de Tokyo.
La proposition de Junro Ito, fils du fondateur et vice-président de l’entreprise, et d’Ito Kogyo, une société représentant d’autres membres de la famille, marque la première apparition d’un potentiel chevalier blanc enchérisseur pour Seven & i, qui a s’est fortement opposé à l’approche canadienne.
Bien qu’aucun prix n’ait été divulgué dans la déclaration à la bourse, la proposition d’Ito, selon des personnes proches du dossier, nécessiterait des niveaux d’emprunt sans précédent auprès des plus grandes banques japonaises, ainsi que des investissements en actions d’une entreprise nationale. La famille Ito détient collectivement environ 3,5 pour cent de Seven & i.
Itochu, l’une des plus grandes maisons de commerce du Japon et déjà propriétaire de la chaîne de magasins de proximité Family Mart, a été impliquée dans les négociations sur la nouvelle proposition de rachat, selon des sources proches du dossier. Un porte-parole d’Itochu a refusé de commenter, mais des sources proches de l’entreprise ont ajouté que rien n’avait été décidé.
Des avocats d’entreprise et des experts en rachat ont déclaré que toute implication d’Itochu pourrait s’avérer difficile : si elle devenait finalement propriétaire de Seven & i, elle contrôlerait au moins 65 pour cent du marché des magasins de proximité au Japon en termes de ventes. Mitsui & Co, une maison de commerce qui ne possède aucune chaîne de magasins de proximité, a également été associée à une éventuelle offre. Un porte-parole de cette société a refusé de dire si elle était impliquée dans des pourparlers avec la famille Ito.
La nouvelle proposition de la famille est actuellement examinée par un comité spécial de Seven & i, qui examine également toujours l’offre de Couche-Tard, qui a été portée à 47 milliards de dollars en septembre, après que son offre initiale non sollicitée de 39 milliards de dollars a été rejetée pour sous-évaluation « grossièrement » la société japonaise.
« Nous nous engageons à procéder à un examen objectif de toutes les alternatives qui se présentent à nous alors que nous examinons les propositions de M. Ito et Ito Kogyo, d’ACT, ainsi que les opportunités autonomes de la société pour libérer de la valeur pour les actionnaires », a déclaré Stephen Dacus, président du comité spécial et conseil d’administration, dans un communiqué mercredi.
L’offre de la famille Ito fait suite aux récentes indications de quatre personnes proches de l’entreprise japonaise, selon lesquelles la famille fondatrice s’opposait fermement à l’idée que le plus grand détaillant du pays tombe entre des mains étrangères et était de plus en plus active dans la recherche d’un soumissionnaire japonais.
Couche-Tard n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. La famille Ito n’a pas pu être contactée dans l’immédiat pour commenter. Seven et moi avons refusé de commenter les discussions.