Les parents peuvent expulser les enfants adultes de la maison parce qu’ils sont prêts à devenir indépendants ou simplement parce qu’ils sont devenus une nuisance. 3M cède son groupe de soins de santé pour la première raison et abandonne une activité de bouchons d’oreilles pour la seconde.
La scission d’une division de produits chirurgicaux avec 9 milliards de dollars de revenus annuels n’est pas la décision parentale la plus controversée du géant industriel basé au Minnesota. Kellogg et General Electric ont également l’intention de rationaliser leurs activités, les rendant plus faciles à comprendre pour Wall Street.
L’amour dur de 3M consiste à mettre sa filiale Aearo Technologies en faillite en vertu du chapitre 11. 3M affirme que cela aidera à résoudre des centaines de milliers de réclamations selon lesquelles les “bouchons d’oreilles pour armes de combat” de la société ont blessé des membres des forces armées.
La société mère assume une part de responsabilité dans le sort de sa filiale. Il a mis 1 milliard de dollars dans les poches d’Aearo pour financer les paiements potentiels sur les réclamations. Mais le message de base de 3M à Aearo est : “Vous êtes seul avec votre enfant”. 3M espère évidemment que l’argent et une tape sur la tête suffiront à se donner bonne conscience et à limiter son exposition.
Pour le meilleur ou pour le pire, les tribunaux de faillite américains sont devenus des lieux privilégiés pour résoudre les «délits de masse». Ici, les produits présentant des défauts présumés sont accusés de nuire à des milliers d’utilisateurs. Le tribunal a le pouvoir de regrouper toutes les demandes disparates en une seule procédure judiciaire. Cela facilite la vie de l’entreprise.
Quant aux victimes, le processus de faillite les met toutes sur un pied d’égalité. Sinon, l’avantage du premier entrant pourrait laisser chaque demandeur en concurrence pour obtenir une indemnisation avant que l’entreprise ne soit à court d’argent. Aearo, qui elle-même a encore 100 millions de dollars de revenus, est différente des entreprises figurant dans les soi-disant « cas en deux étapes du Texas ». Il s’agit d’une entreprise existante plutôt que d’un véhicule artificiel créé uniquement pour alimenter le moulin des tribunaux de faillite.
Même ainsi, les Américains devraient se demander si 3M fait un usage approprié du processus de faillite. Les grandes entreprises s’assurent que leur propre vie est plus confortable en écrivant un chèque à un rejeton capricieux et fraîchement émancipé. Les juges et les comités de créanciers sont alors cooptés comme travailleurs sociaux pour régler ses problèmes.
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