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3M a conclu un accord juridique de 6 milliards de dollars avec plus de 250 000 anciens combattants qui affirment que les bouchons d’oreilles de combat fournis à l’armée américaine n’ont pas réussi à les protéger de la perte auditive.
La société a annoncé mardi qu’elle apporterait 5 milliards de dollars en espèces et 1 milliard de dollars en actions sur une période de cinq ans pour résoudre l’un des plus grands litiges délictuels de masse de l’histoire des États-Unis.
Le conglomérat américain, surtout connu pour la fabrication de post-it et de scotch, avait déjà tenté de régler l’affaire des dommages corporels par le biais d’un plan de faillite complexe. Mais en juin, un juge fédéral américain a rejeté la faillite d’une filiale de 3M, incitant l’entreprise à rechercher une stratégie alternative pour gérer le litige.
Les bouchons d’oreilles de combat au centre du litige ont été fabriqués par Aearo Technologies, une société 3M acquise en 2008 pour 1,2 milliard de dollars. L’armée américaine a utilisé ces bouchons d’oreilles lors d’entraînements et lors d’opérations de combat en Irak et en Afghanistan entre 2003 et 2015.
3M a déclaré dans un communiqué que le règlement ne constituait pas une reconnaissance de responsabilité et que les bouchons d’oreilles étaient sûrs et efficaces lorsqu’ils étaient utilisés correctement.
Le juge supervisant le litige 3M avait rejeté environ 50 000 réclamations sur un total de 300 000 et avait organisé 16 procès de référence pour tenter de fixer les paramètres d’un règlement global sur une période de quatre ans. Les plaignants en ont remporté 10 et les jurys ont accordé près de 300 millions de dollars aux demandeurs.
Carl Tobias, professeur de droit à l’Université de Richmond, a déclaré que le règlement convenu dans le cadre du système judiciaire civil s’appliquerait aux plus de 250 000 demandeurs existants s’il était approuvé par un juge. Mais contrairement à un accord conclu sous les auspices d’un tribunal américain des faillites, il ne lierait pas les futurs demandeurs qui poursuivraient 3M en justice et respecteraient les délais de prescription et qui pourraient prouver que les bouchons d’oreilles étaient à l’origine de leurs problèmes d’audition.
Le règlement de 6 milliards de dollars est inférieur à certaines estimations prévues par les analystes financiers, qui estimaient que le règlement des affaires avec jury personnel pourrait coûter 3 millions de dollars, jusqu’à 10 milliards de dollars. La société a déclaré qu’elle nécessiterait une charge avant impôts d’environ 4,2 milliards de dollars au troisième trimestre pour couvrir le coût du règlement.
Le litige concernant les bouchons d’oreilles n’est pas la seule responsabilité juridique à laquelle 3M est confronté. L’entreprise fait face à des milliers de poursuites judiciaires alléguant que ses produits exposent les gens à des « produits chimiques permanents », qui ne se décomposent pas dans la nature ou dans le corps humain au fil du temps.
La semaine dernière, 3M a accepté de payer une amende de 6,5 millions de dollars pour régler les allégations de la Securities and Exchange Commission selon lesquelles elle aurait tenté de cacher des paiements à des responsables du gouvernement chinois pour des activités de voyage et de tourisme à l’étranger afin de les inciter à acheter ses produits.