Tensions entre MOUVEMENT, un groupe de libération des Noirs à Philadelphie, et la police de Philadelphie couvaient depuis des années. MOVE, qui existe toujours aujourd’hui, s’est opposé au gouvernement, aux entreprises et à la technologie, et s’est fortement concentré sur les droits des animaux et de l’environnement, estimant que les gens devraient retourner à la nature. Le groupe était connu pour ses manifestations non violentes, mais avait souvent des démêlés avec les autorités en raison de leur franc-parler concernant la brutalité policière.
Dans les années 1980, le groupe avait déménagé à Osage Avenue, un quartier résidentiel calme de Philadelphie. Leurs voisins se sont fréquemment plaints du groupe auprès du gouvernement et, en 1985, Wilson Goode, qui était le premier maire noir de Philadelphie, a émis un ordre d’expulsion du groupe de leur domicile. Ils ont refusé, préparant le terrain pour une confrontation entre MOVE et les responsables de Philadelphie.
Le 13 mai 1985, la police est entrée dans la maison et a ordonné à tout le monde à l’intérieur de sortir. Près de 500 agents étaient sur place. Lorsque les résidents ont refusé de partir, la police a tenté de faire sortir de force les sept adultes et les six enfants qui se trouvaient à l’intérieur. La police a commencé à lancer des grenades lacrymogènes et les membres de MOVE ont répondu en tirant. Après la fusillade, les autorités ont ordonné qu’une bombe à sac contenant du Tovex, qui est un substitut de la dynamite, soit larguée sur la maison depuis un hélicoptère. La maison a pris feu, tuant 11 personnes et détruisant 61 autres maisons du quartier. Plus de 250 habitants se sont ainsi retrouvés sans abri.
En 1986, un groupe de travail a conclu que les actions du gouvernement de Philadelphie étaient inadmissibles. Goode a présenté des excuses publiques, mais personne n’a été officiellement inculpé. Ramona Africa, qui était le seul membre adulte survivant de MOVE, a refusé de témoigner devant le tribunal et a purgé sept ans de prison pour émeute et complot.