Elizabeth Holmes, la fondatrice américaine de la société de biotechnologie Theranos, a été condamnée vendredi par un tribunal de San José (Californie) à 11 ans de prison et trois ans de mise à l’épreuve pour avoir escroqué des investisseurs. Cette condamnation marque la fin de l’une des affaires de fraude les plus médiatisées de l’histoire récente des États-Unis.
Entre 2013 et 2015, Holmes, 38 ans, a persuadé un groupe d’investisseurs de premier plan d’investir plus de 700 millions de dollars dans Theranos. Holmes a affirmé avoir développé un appareil (« Edison ») capable d’effectuer des dizaines de tests de santé sur des patients en utilisant seulement quelques gouttes de sang du bout du doigt. Le juge a estimé qu’il était prouvé que les investisseurs avaient subi au moins 121 millions de dollars de dommages en raison des actions de Holmes.
L’appareil Theranos – une boîte de la taille d’une cafetière – ne fonctionnait en fait pas. Holmes et son partenaire commercial Ramesh Balwani – également reconnu coupable de fraude en juillet – ont falsifié les résultats des tests pour faire croire aux investisseurs qu’une nouvelle révolution médicale était en route avec Theranos. Holmes et Balwani ont intimidé les employés et les journalistes qui ont tenté de révéler les mensonges. Le duo a également menti sur les contrats qu’ils auraient signés avec des clients.
Elizabeth Holmes a fondé Theranos en 2003, alors qu’elle était étudiante à l’âge de 19 ans à l’Université de Stanford à San Francisco. Elle s’est retrouvée sur les couvertures des magazines d’affaires en tant que « le nouveau Steve Jobs » Fortune et Forbes. Elle a également réussi à convaincre un certain nombre de célébrités, telles que l’ancien secrétaire d’État américain Henry Kissinger et le magnat des médias Rupert Murdoch, d’investir de l’argent dans son entreprise. À son apogée, Theranos valait 9 milliards de dollars et Holmes est passé Forbes couronné le plus jeune du monde self made milliardaire. Une fois que Le journal de Wall Street révélé les abus au sein de l’entreprise en 2015, Theranos a fait faillite en 2017.
Holmes avait principalement espéré gagner du temps avec ses mensonges pour faire fonctionner son appareil, comme il s’est avéré lors du procès. En tant que jeune entrepreneur, Holmes était devenu « aveuglé par l’ambition », a déclaré le procureur. Au tribunal vendredi, Holmes a déclaré qu’elle regrettait ses erreurs « avec chaque cellule de mon corps ». On ne sait toujours pas si Holmes fera appel de la peine.
Faites semblant jusqu’à ce que vous le fassiez
La condamnation de Holmes est un avertissement direct à la Silicon Valley et aux faire semblant jusqu’à ce que vous le fassiezculture dans les entreprises technologiques en démarrage. De plus, les jeunes entrepreneurs à la recherche d’argent de croissance présentent leur entreprise avec une bonne dose de bluff comme le nouveau Google ou Facebook. Il s’avère que la ligne de démarcation entre dépeindre magnifiquement la vérité et mentir délibérément aux investisseurs est mince.
Son procès a fait d’Elizabeth Holmes un symbole de l’engouement pour les start-up, qui a vu des milliards de dollars versés au fil des ans à des fondateurs charismatiques avec des entreprises qui n’avaient presque rien montré. Cette période est révolue. Maintenant que les taux d’intérêt augmentent et que les cours des actions chutent, les investisseurs portent un regard beaucoup plus critique sur les modèles de revenus des start-ups. Brûler de l’argent pour se développer a cédé la place à la réduction des coûts et à la recherche de rentabilité.
Quel a été l’impact de l’affaire Theranos ? Selon Oliver Brinkhorst, qui conseille des start-up à San Francisco avec son organisation DutchTechSF, l’affaire ne montre pas vraiment l’échec de la Silicon Valley. « Bien que ce soit une mauvaise publicité pour la région », dit-il. « Nous préférons attirer l’attention sur les inventions géniales qui sont faites ici. »
Brinkhorst souligne les bévues des individus qui ont confié à Holmes beaucoup d’argent en se basant uniquement sur son histoire. Chez Theranos, d’anciens politiciens tels que Betsy DeVos (ancienne secrétaire américaine à l’éducation – elle a perdu 100 millions de dollars au profit de Theranos) et James Mattis (ancien secrétaire à la Défense) se sont impliqués avec Theranos, sans faire preuve de diligence raisonnable. « Si Elizabeth avait été contrôlée par des fonds biotechnologiques de la Silicon Valley, elle n’aurait pas survécu », déclare Brinkhorst.
Pour sa défense, Elizabeth Holmes elle-même a également toujours pointé la responsabilité des investisseurs qui, selon Holmes, auraient dû la protéger de ses erreurs. Le procès a montré que les investisseurs espéraient tellement que Holmes pourrait devenir un modèle féminin dans un monde technologique masculin que les voix critiques ont été ignorées.
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Syndrome d’Elizabeth Holmes
En tant qu’ancienne modèle féminin, Elizabeth Holmes a causé des dommages considérables aux femmes dans le monde de la technologie. « L’affaire Holmes a influencé les investisseurs et certainement pas en mieux », estime Eva de Mol du fonds d’investissement néerlandais CapitalT, qui investit également dans des start-up de la Silicon Valley. « On parle même du syndrome d’Elizabeth Holmes lorsqu’on juge les femmes entrepreneures. »
En face de Le New York Times L’année dernière, un groupe d’entrepreneuses américaines avec des start-ups dans le domaine des technologies médicales ont déclaré avoir été très affectées par « l’ombre d’Elizabeth Holmes ». Cela allait de blagues inappropriées à des questions d’investisseurs sur la façon dont leur entreprise différait de celle de Holmes – des questions que les entrepreneurs masculins n’ont pas reçues. Dans l’article, deux d’entre elles ont même envisagé de changer de couleur de cheveux (blond) pour se distinguer davantage d’Holmes.
Dans le même temps, force est de constater qu’au lendemain de l’affaire Holmes, d’autres entrepreneurs ne semblent plus pouvoir s’en tirer avec de telles pratiques. Sam Bankman-Fried, le fondateur du marché de la cryptographie récemment déclaré en faillite FTX, qui a vu 32 milliards de valeur comptable s’évaporer en quelques jours, fait actuellement l’objet d’une enquête du ministère de la Justice pour d’éventuelles violations de la loi.
Et le mois dernier, Trevor Milton – fondateur du fabricant de camions à hydrogène Nikola – a été reconnu coupable d’avoir fraudé des investisseurs. Milton avait, entre autres une vidéo a utilisé un prototype de son camion, roulant à vive allure dans le désert sur une route à deux voies. Il s’est avéré par la suite que pendant la vidéo, le camion a dévalé une colline.