Il y a quelques années, des recherches ont montré qu’un enfant sur vingt âgé de 9 à 12 ans souffrait d’acouphènes. Maintenant, cela semble être un sur dix. À quel point est-ce dérangeant ?
«Nous sommes très choqués par cela. Cette recherche précédente n’a pas eu lieu en Flandre, mais un doublement, c’est quand même beaucoup. Il y a donc beaucoup d’enfants qui se promènent avec des acouphènes et ils s’inquiètent souvent, sans toujours l’exprimer. Nous attribuons ces acouphènes à trois piliers : les jeunes accèdent de plus en plus aux smartphones, iPads et autres jouets bruyants. Les parents emmènent aussi plus souvent leur progéniture à des festivals ou à des fêtes (de mariage), où il y a souvent beaucoup de bruit. Mais les maladies du quotidien comme les otites ont aussi une influence.
Les enfants souffrant d’acouphènes éprouvent-ils de nombreuses plaintes ?
« Environ la moitié des répondants ne ressentent pas d’impact majeur. L’autre moitié a souvent du mal à s’endormir ou à se concentrer sur une touche à cause du sifflement. Mais en général, nous parvenons à minimiser cette influence. Les enfants qui viennent chez nous pour un traitement trouvent souvent la paix avec leurs acouphènes. »
Que doit-on imaginer dans un tel traitement ?
« Le traitement complet des acouphènes est encore un avenir lointain. Mais en attendant, nous utilisons la thérapie d’entraînement contre les acouphènes (une thérapie par la parole centrée sur la réassurance et l’information, JC). Tant qu’un enfant a peur des acouphènes, le cerveau continue d’envoyer des « signaux sonores » aux oreilles. En supprimant la connotation négative du mot « acouphène », ces signaux sonores diminuent.
« Les enfants répondent remarquablement bien à cette méthode, ils sont beaucoup plus réactifs que les adultes. Là où chez l’adulte on a souvent besoin de plusieurs dizaines de séances pour supprimer un bip, chez l’enfant on s’aperçoit parfois après deux rendez-vous qu’il fait un déclic. Cela dépend aussi un peu de la réaction des parents : s’ils restent très inquiets, les enfants le ressentiront naturellement. Donc, avec les enfants, nous devons aussi traiter un peu les parents (des rires).”
Quels conseils donneriez-vous aux parents ?
« Rendre les acouphènes négociables sans causer toutes sortes de peurs. Et renseigne toi bien avant. Mais n’en parlons pas trop non plus : les acouphènes ne doivent pas jouer un rôle central. N’évitez donc pas le sujet, mais ne vous focalisez pas trop dessus. Et parlez, avec votre enfant, à une grand-mère ou à un oncle qui a aussi des acouphènes ».
Que pouvons-nous faire pour empêcher un enfant d’avoir des acouphènes en premier lieu ?
« Il y a quatre conseils. Ne montez pas trop le volume des écouteurs, restez dans le premier tiers de la barre de volume. N’écoute pas trop longtemps. Utilisez des écouteurs, pas des “écouteurs”. Enfin, faites des pauses sonores lorsque vous assistez à un événement avec des enfants et faites-leur porter des bouchons d’oreilles. C’est le bruit constamment fort qui est le principal coupable.
Vous avez examiné des enfants âgés de neuf à douze ans. Avez-vous une idée du nombre, disons, de jeunes de seize ans qui souffrent d’acouphènes ?
« Il y a quelques années, ce chiffre était de 18 %. Mais quatre jeunes de seize ans sur cinq ont indiqué qu’ils entendaient parfois des sifflements.
Est-ce que ce chiffre augmente aussi ?
« Vous pouvez vous attendre à cela. La protection auditive est de plus en plus acceptée. Mais la majorité évite encore trop souvent les bouchons d’oreilles. Le gouvernement a ici un rôle important à jouer. Il y a encore trop peu de mesures concernant les décibels maximum ou la création d’aires de repos.