Au final, seuls quatre migrants sont partis au Rwanda.
Ce n’est pas faute d’avoir essayé.
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Pendant deux ans, les ministres se sont battus devant les tribunaux, devant les Lords et contre leurs propres députés.
Ils ont épuisé des tonnes de capital politique – ainsi que 700 millions de livres sterling d’argent sonnant et trébuchant – dans leur mission désespérée d’arrêter les bateaux.
Lorsqu’un traité avec la nation africaine a été détruit par des avocats, ils sont retournés à la planche à dessin et en ont signé un autre.
Lorsqu’une loi n’était pas assez solide pour résister à une contestation judiciaire, ils en adoptaient une deuxième, puis une troisième.
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Trois ministres de l’Intérieur successifs se sont rendus dans la capitale du Rwanda, Kigali, pour consolider l’alliance, suivis par un groupe de journalistes, dont moi-même.
Il y avait des signes que cela commençait à avoir l’effet dissuasif souhaité.
Vous souvenez-vous de la façon dont les migrants ont commencé à affluer en Irlande alors que l’immigration martelait les portes ?
Mais tout s’est terminé d’un seul coup lors du premier jour à la tête de Sir Keir Starmer.
Réduire les passages à niveau
Le nouveau Premier ministre a qualifié le projet rwandais de « gadget » qui n’avait pas l’ampleur nécessaire pour accueillir les milliers d’arrivées qui atteignent nos côtes chaque mois.
Peut-être avait-il raison : le plan était loin d’être parfait. Maintenant, nous ne le saurons jamais.
Une chose est sûre : résoudre la crise de la Manche est le problème ultime de notre époque.
Et sans moyen de dissuasion crédible, les travaillistes tentent de couper ce nœud gordien avec un couteau à beurre.
Pendant les élections, on nous a dit qu’ils se lanceraient sur le terrain avec un plan bien étoffé visant à « écraser les gangs ».
Sir Keir a élevé la question de l’immigration au rang de l’une de ses six « premières étapes » pour le gouvernement.
L’actuelle ministre de l’Intérieur, Yvette Cooper, a tenu plus de réunions préélectorales avec son futur ministère que tout autre ministre du Cabinet.
Le patron de la fonction publique, Simon Case, a même remis au ministère de l’Intérieur le « trophée des négociations d’accès », fièrement exposé dans le bureau du secrétaire permanent.
Lorsque des hommes, des femmes et des enfants vulnérables se noient dans les eaux glacées de la Manche, il n’y a pas une minute à perdre.
Pourtant, ils ne remportent aucun prix pour la réduction des traversées, et on pourrait pardonner de trouver décevants les progrès réalisés au cours des quatre premiers mois.
Il y a eu 31 094 arrivées jusqu’à présent cette année, soit 16 pour cent de plus que le même chiffre l’année dernière et dépasse le total de 2023.
Pas plus tard que la semaine dernière, 1 227 personnes se sont rassemblées dans 28 canots fragiles pour entreprendre ce périlleux voyage.
Downing Street affirme que « personne ne peut s’attendre à ce que la situation change du jour au lendemain ».
Mais lorsque des hommes, des femmes et des enfants vulnérables se noient dans les eaux glacées de la Manche, il n’y a pas une minute à perdre.
Mme Cooper affirme avoir agi rapidement, notamment en créant un commandement de la sécurité des frontières soutenu par un financement de 150 millions de livres sterling.
En collaboration avec la National Crime Agency, ils utiliseront des tactiques antiterroristes pour débusquer les gangs de passeurs et les traduire rapidement devant les tribunaux.
Tous ces efforts sont nobles, et Sir Keir – un ancien directeur des poursuites pénales – semble certainement détester véritablement les « vils » trafiquants d’êtres humains.
Mais sous-estime-t-il énormément la cruauté de ces criminels endurcis pour simplement s’adapter aux nouvelles tactiques policières ?
Les gouvernements ont investi des milliards pour lutter contre le trafic mondial de drogue, mais aujourd’hui, il est tout aussi facile de se procurer un sac d’herbe au coin d’une rue que jamais.
Des temps immémoriaux prouvent que là où on veut, on peut.
L’ancien responsable de l’immigration du Royaume-Uni, Kevin Saunders, le dit sans détour : « Malheureusement, ce que le Premier ministre essaie de faire n’est pas réalisable. »
La plupart des chefs de gangs opèrent depuis le Moyen-Orient, a-t-il déclaré, ajoutant : « Il doit trouver un moyen de dissuasion pour que les migrants ne veuillent pas venir au Royaume-Uni. »
Alors, qu’en est-il d’un moyen de dissuasion ?
Lorsqu’on leur demande s’ils envisageraient la transformation offshore – comme le fait l’Italie en Albanie – les ministres marmonnent sans engagement qu’ils pourraient être tentés.
C’est la même réponse que les travaillistes ont donnée dans l’opposition.
Qu’attendent-ils ?
Mme Cooper mise sur une augmentation des expulsions – la logique étant que les migrants ne prendraient pas la peine de risquer leur vie s’ils étaient mis dans un avion pour rentrer chez eux.
Elle a raison d’identifier notre terrible taux de retour : seulement 3 % des migrants sur de petits bateaux ont été expulsés au cours des six dernières années.
Les migrants sont bien conscients qu’être expulsés est une menace vide de sens.
Je peux révéler que du 11 au 14 mars de cette année, les responsables du ministère de l’Intérieur ont téléphoné à 197 demandeurs d’asile déboutés pour leur proposer une « généreuse offre unique » de commencer une nouvelle vie au Rwanda.
Le package total comprenait un logement gratuit, une carte de crédit de 3 000 £, un nouveau téléphone portable, des soins de santé privés et un « soutien professionnel sur mesure ».
Avec un scénario semblable à celui d’un vendeur, le personnel a prévenu : « Vous devriez vous préparer à quitter le Royaume-Uni.
« Vous avez le choix quant à la manière de partir : vous pouvez le faire volontairement ou y être forcé.
“Si vous choisissez de partir volontairement, nous vous offrons la possibilité de vous installer au Rwanda.”
La vie et la mort
Il poursuit : « Si vous refusez… vous ne bénéficierez d’aucune aide et pourriez être expulsé de force vers votre pays d’origine. »
Le fait que 193 migrants appelés aient décidé de tenter leur chance auprès de nos services d’immigration en dit long.
Il y a une frustration interne croissante du fait qu’Emmanuel Macron n’en a rien à foutre de son aide – malgré le demi-milliard de livres que nous lui avons donné.
Si Mme Cooper parvient à accélérer les expulsions – et les retours ont augmenté d’un cinquième par rapport à la même période l’année dernière – alors davantage pouvoir à son coude.
Mais comment compte-t-elle renvoyer un nombre important d’arrivées en provenance d’Afghanistan dirigé par les talibans ou d’Iran belliciste – les deux pays qui ont enregistré le plus grand nombre d’arrivées en Manche l’année dernière ?
Le Saint Graal de la dissuasion serait un accord de retour avec la France : il suffirait de récupérer les bateaux dans la Manche et de les ramener directement à Calais.
Il y a de grandes chances que cela se produise, et il y a une frustration interne croissante du fait qu’Emmanuel Macron n’en a rien à foutre de son aide – malgré le demi-milliard de livres que nous lui avons donné.
Avec ou sans nos alliés européens, Sir Keir va devoir commencer à inverser la tendance ou risquer la colère des électeurs.
La politique mise à part, c’est littéralement une question de vie ou de mort.
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