Zuliani los pone a todos patas arriba: «Hay que pensar antes de derribar»

La estadística fue divulgada hace un par de semanas por Sam Larner, uno de los analistas más populares del mundo del óvalo. ¿Sabes quién es el tacleador más efectivo de Urc? Atención, no los más precisos: en el campeonato que reúne a los mejores equipos de Sudáfrica, Italia, Gales, Escocia e Irlanda hay más de uno con un 100% de éxito. Estamos hablando de lo que más te hace sentir, lo que hace que ese gesto sea una inversión para tu equipo. Es Manuel Zuliani, 23 años, zaguero de Benetton Treviso e Italia, sobre el césped ante Samoa y Sudáfrica en los test de noviembre (se lesionó ante Australia). Es el mejor porque cuando frena al portador de la pelota lo hace de frente, o quizás le impone un «mantenido», o no le permite «reciclar» la posesión. Manuel es el que mas que todos sabe cuando ir a bloquear los brazos del oponente, o ir a las piernas, o a la cintura, que sabe como y cuando bombear en las piernas para empujarlo hacia atras, sabe hacer palanca para hacerlo caer de su parte e inmediatamente después saltar sobre él para intentar arrebatarle la posesión o forzar el agarre. Detrás de cada placaje hay una ciencia y él es el profesor.

En el mito de McCaw

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Nacido en Castelfranco, criado en el pueblo, pasado por la cantera sub 18 de Treviso y la nacional de Remedello, fin de semana a fin de semana este ala se va asentando a cotas absolutas, tanto que se ha convertido en un referente para Crowley. Juega desde los seis años, creció en el mito de Richie McCaw (“Para animarme, mi entrenador Renato Rossi me dijo que sería como él”, sonríe) y ahora que se ha hecho profesional , aún encuentra tiempo para entrenar a los menores de 15 años de su club formador. En cuanto a Marco Bortolami, que le dirige desde el banquillo de Benetton, al hablar con él da la impresión de una apuesta realizada hace tiempo y que el excapitán azul empieza a ganar. El pasado fin de semana, el de la derrota del Challenge en París con el Stade, Zuliani había disfrutado de una semana de descanso tras la ventana internacional; estará presente en el partido del sábado en Bayona. Habla de sí mismo por teléfono el miércoles, día de descanso verdiblanco, y lo hace desde Ghirada, donde primero hizo una sesión en el gimnasio y luego trabajó con los fisioterapeutas. “Ejercicios para estabilizar el hombro – explica -. Tengo que mantenerla entrenada, tendré que hacerlo hasta el final de su carrera. Me lastimé en el segundo año de la sub 18, durante un Benetton-Mogliano en Ghirada. Estaba haciendo un «sostenido», un oponente un poco feroz me entró con su hombro cerrado sobre el mío». Allí comenzó otra historia. “Tuve que trabajar mucho –continúa-. Sin embargo, entré lesionado a la Academia Remedello, durante meses tuve que recuperarme, trabajar en el gimnasio. Me ayudó mucho porque me permitió enfocar mi trabajo. Antes de estar entre los que estaban entre la tribuna y el banco, ciertamente no era titular. Me cerré sobre mí mismo, trabajé sobre mis hombros para recuperar rendimiento, casi tenía miedo de hacer contacto, me faltaba la malicia que tenía antes. Terminó el año, no me convocaron para el Mundial Sub 20 de Argentina (2019, el de la primera camiseta azul de Ange Capuozzo, ed), luego empezó el segundo año de cantera, el del Covid, y volví a trabajar en el gimnasio y en el campo. Tengo que agradecer a Andrea Moretti (entonces entrenador de la Academia, ahora a cargo del blue scrum, ed) que me ayudó mucho. La lesión me permitió entender que el rugby es ante todo disciplina. Todos los días me levanto por la mañana con la idea de mejorar lo que había hecho el día anterior».

Adelanto y crecimiento

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“La de Larner es una estadística que conozco –ataca Marco Bortolami-, y es la confirmación de lo que hemos visto en él. Manuel es un jugador extremadamente efectivo en todo lo que hace, no solo cuando taclea; por ejemplo, es muy sólido en los puntos de encuentro y es un potente portador de balón, capaz de adelantarse en situaciones de uno contra uno. Se está desarrollando en el juego, en la consistencia física que exige el nivel senior, está dando grandes pasos. Se ha confiado en él y se lo merece». Nicola Gatto, videoanalista de Benetton, explica de qué estamos hablando. “Cuando recopilas estadísticas de tacleadas, el primer desglose que haces es entre tacleadas exitosas y falladas. Pero luego en las acertadas profundizamos más: están las efectivas, cuando detienes al portador en el punto o lo devuelves, y las ineficaces, en las que quizás el oponente aún logra reciclar la pelota para un compañero; luego hay varios casos, por ejemplo un placaje puede considerarse efectivo aunque la colisión pierda pero lo estás alcanzando, en definitiva estás persiguiendo al oponente; el tackle también es positivo cuando pierdes la posesión, cuando envías al oponente al touch. Manuel es el primero en este tipo de clasificación: no el más preciso, pero sí el más efectivo. Y es increíblemente explosivo». Bortolami agrega: “Con Calum MacRae (entrenador de defensa, ed) y Julian Salvi (responsable del desglose, ed) hacemos mucho trabajo de técnica de contacto. Las llamamos habilidades de cuarto corto, habilidades de corto alcance. Son situaciones del partido que hay que gestionar en fracciones de segundo, las últimas líneas siempre están al filo de la navaja, sus gestos siempre al filo. El año pasado Zuliani quizás estuvo un poco equivocado, ahora está haciendo una gran progresión. Manuel ha desarrollado una gran experiencia. Sabe lo que necesita y cómo trabajarlo, es un deportista muy entrenable y muy inteligente. Lo conozco desde que estaba en el centro de entrenamiento de menores de 18 años, en ese entonces no parecía tener habilidades de tan alto nivel. Creo que dio el salto en los menores de 20 años, maduró físicamente pero sobre todo mentalmente, un auténtico salto cualitativo. Lo que lo hizo crecer fue su mentalidad, siempre ha trabajado muy duro. Y es duro». “Empecé a interesarme tanto en abordar en Treviso – agrega Zuliani -, primero con Marius Goosen, ahora con MacRae. Tienes que entender la situación en la que estás y si te acostumbras en el entrenamiento, es instintivo en el juego. Digamos que reacciono a lo que leo, me enfoco en interpretar lo que está pasando, en lo que el oponente está por hacer. Si se pone el balón debajo del pecho, por ejemplo, sé que va a entrar directo y hay que hacer cierto tipo de trabajo, si lo tiene en las manos podría hacer un «pop» para el trocar, o prepararse para la descarga. Lo importante es leer la situación”.

¿Qué futuro?

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Tercera línea, entonces. ¿Pero en qué papel? Porque se abre un mundo entre esas tres camisetas. “Estamos jugando con una tercera línea Zuliani-Cannone-Lamaro -añade Bortolami-, que quizás sin embargo es demasiado baja. En mi cabeza quisiera tener dos alternativas de primer nivel para cada rol, entonces creo que más que un número 6, Zuliani podría ser un número 7, una excelente alternativa a Michele Lamaro. También puede jugar el número 6 pero quizás le falten unos centímetros; Creo que su papel es de 7”. “Me siento un ala –concluye Zuliani-, también trato de mejorar en los laterales, sobre todo en los defensivos, para acostumbrarme a jugar de 6. Quiero ser flexible para encontrar espacios en el equipo”.