Durante décadas, las comunidades de la costa del Golfo de Estados Unidos en Luisiana y Texas han vivido a la sombra de gigantescas fábricas petroquímicas que eructan toxinas que le valieron a sus regiones apodos ignominiosos, como “Cancer Alley” y “Death Valley”.
Ahora, en medio de un auge sin precedentes en las exportaciones de gas natural licuado a Europa, la industria de los combustibles fósiles está apuntando a estas mismas comunidades para albergar una nueva ola de instalaciones industriales con la promesa de empleos e inversiones.
Pero algunos lugareños exigen que se detenga la construcción, argumentando que se están convirtiendo en un daño colateral en una carrera para salvaguardar los suministros energéticos europeos tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, y aumentar las ganancias corporativas.
«Estamos hablando de comunidades que ya están sobrecargadas de contaminación», dijo Roishetta Sibley Ozane, madre de seis hijos que vive en Sulphur, un suburbio de Lake Charles en la costa del Golfo de Luisiana.
Ozane vive cerca de la refinería Citgo Lake Charles, una de las más grandes de Estados Unidos, y de varias plantas petroquímicas, cuya presencia es siempre visible por el resplandor anaranjado provocado por la quema de gases. Dos de las instalaciones de GNL más grandes del país, Cameron LNG de Sempra y Calcasieu Pass de Venture Global LNG, se encuentran dentro de un radio de 50 kilómetros y las empresas proponen construir media docena más en las cercanías.
Ella afirma que la contaminación está causando problemas de salud para su hija Kamea, de 11 años, incluyendo asma, eccema y una rara afección cutánea llamada síndrome de Gianotti-Crosti, que se manifiesta en una erupción con bultos.
«Todos nuestros niños que nacieron y crecieron aquí ahora están experimentando estos problemas porque vivimos muy cerca de estas instalaciones», dijo.
«Lo que ellos [the companies] Sigue diciéndonos que porque ya tenemos toda la industria y los oleoductos, por eso. . . Están construyendo el GNL. Dicen que es más limpio que las instalaciones petroquímicas que ya tenemos, pero sabemos que eso es mentira”.
Un aumento en las exportaciones estadounidenses de GNL ha ayudado a que Europa deje de depender del gas ruso tras la guerra de Ucrania. También es una bendición para la economía estadounidense, que gracias a un auge de dos décadas en la producción de petróleo y gas de esquisto pasó de ser un importador neto de energía a un exportador neto en 2019.
Este año, Estados Unidos superó a Qatar y se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo. Sus siete terminales existentes pueden producir hasta 11.400 millones de pies cúbicos por día, según la Administración de Información Energética, suficiente para satisfacer las necesidades combinadas de gas de Alemania y Francia. Cinco proyectos más sumarán otros 9.700 millones de pies cúbicos diarios. Se han propuesto decenas de otros proyectos de GNL, la mayoría de ellos en la frontera entre Texas y Luisiana.
La industria del GNL dice que el auge de las inversiones está generando cientos de miles de millones de dólares en inversiones, impulsando la seguridad energética de los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia y creando decenas de miles de empleos en áreas donde muchas personas viven por debajo del umbral de pobreza.
Pero las comunidades que viven a la sombra de la construcción masiva de infraestructura dicen que han sido olvidadas por los formuladores de políticas y que sus preocupaciones sobre el desplazamiento, la contaminación y el cambio climático han sido en gran medida ignoradas.
«Esta es una zona de sacrificio», dijo John Beard, un ex trabajador de una refinería y activista comunitario en la cercana Port Arthur, uno de los ciudades más pobres de Texas. Es un término utilizado por los defensores de la justicia ambiental en áreas que han quedado marcadas por décadas de producción de combustibles fósiles. «Todos estos: Lake Charles, Port Arthur, Freeport, Corpus Christi, Brownsville».
“Por lo que pasó en Ucrania [they say] que el gas estadounidense es gas de la libertad: Rusia ya no nos tiene como rehenes. Bueno, tenemos un dicho en los Estados Unidos: la libertad no es gratis. . . El precio que pagamos por ello es la contaminación”.
El auge del GNL ha supuesto un dolor de cabeza para el presidente estadounidense Joe Biden, quien hizo campaña con la agenda climática más ambiciosa de la historia del país y ha priorizado la justicia ambiental en su administración.
Sin embargo, el presidente ha alentado las exportaciones de gas para apoyar a los aliados europeos. Un mes después de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, Biden anunció un pacto con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que implicaría que Estados Unidos aumentara las exportaciones a la UE para desplazar la energía rusa.
«Esta industria aporta beneficios económicos y geopolíticos a Estados Unidos, pero no siempre es fácil conciliarla con los objetivos climáticos de Biden», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“La gran pregunta es: ¿debería el gobierno intervenir para limitar la construcción de nuevas instalaciones de GNL, o debería dejar que el mercado decida si hay suficiente demanda de gas y financiamiento para construir estos proyectos? Hasta ahora, este último enfoque ha funcionado bien, pero cada vez es más difícil de sostener”.
Las comunidades locales argumentan que la industria es culpable de “racismo ambiental”, al centrar la construcción de estos proyectos en comunidades pobres, principalmente negras o inmigrantes, que tienen poco poder para oponerse.
“Estas instalaciones están ubicadas en su mayoría en comunidades de bajos ingresos y de personas de color o cerca de ellas”, dijo Ozane. “Las comunidades cercanas ni siquiera tienen sus necesidades básicas. . . Sin embargo, estas instalaciones pueden operar, extraer los recursos de esta comunidad. [and] exportar esos recursos a otro lugar”.
Los activistas señalan el pobre historial de seguridad de la industria petroquímica y del GNL, y las débiles regulaciones estatales sobre contaminación. El año pasado, una gran explosión arrasó Freeport LNG en Texas, enviando una enorme bola de fuego al aire y obligando a una de las instalaciones más grandes del país a desconectarse durante meses.
La industria insiste en que está aportando su granito de arena a las comunidades locales. Dustin Meyer, vicepresidente senior del Instituto Americano del Petróleo, dijo: «Continuaremos colaborando con los líderes locales para apoyar el trato justo y la participación significativa de las comunidades con preocupaciones de justicia ambiental».
Charlie Riedl, director ejecutivo del Centro de GNL en Washington, dijo que los proyectos de exportación de GNL “representan una fuente considerable, si no la mayor, de ingresos fiscales locales en estas comunidades y esto tendrá un impacto local positivo en los próximos años”.
Dijo que las empresas habían «invertido miles de millones de dólares en las comunidades locales» tanto en proyectos como también en «capacitación laboral, inversiones secundarias y terciarias y otras necesidades locales». La seguridad es la “base” de la industria estadounidense del GNL, añadió Riedl.
Los activistas dicen que la continua expansión de la infraestructura de GNL está afianzando la dependencia de los combustibles fósiles cuya combustión causa el calentamiento global, lo que a su vez ha contribuido a los huracanes cada vez más destructivos que han azotado el Golfo en los últimos años.
«Si alguna vez seguimos construyendo más infraestructura de combustibles fósiles y estas enormes instalaciones, nos estamos encerrando en un futuro que ya sabemos que estará lleno de más caos climático», dijo James Hiatt, fundador de For a Better Bayou, una grupo que hace campaña contra la expansión de las instalaciones de GNL en la región y una transición más rápida para abandonar los combustibles fósiles.
“La gente ha vivido en esta tierra durante generaciones, padres y abuelos, y ahora el cambio climático los está expulsando. Y aquellos que no se han rendido y ahora se ven obligados a abandonar estas enormes instalaciones. ¿Quién quiere vivir al lado de esto? Nadie.»
Los activistas han prometido no limitar la lucha a Estados Unidos, llevando su caso a parlamentos y salas de juntas desde Europa hasta Asia, logrando algunos éxitos.
En marzo, el gigante bancario francés Société Générale retiró su apoyo financiero al proyecto Rio Grande LNG de NextDecade, propuesto en Brownsville, Texas. Esto siguió al cabildeo de líderes indígenas de Texas que viajaron a Europa para expresar su oposición a los clientes y financiadores que financian a los desarrolladores de GNL. Sin embargo, NextDecade tomó en julio una decisión final de inversión para continuar con la construcción.
En septiembre, la agencia de planificación de Irlanda rechazó el permiso para la construcción de una terminal de importación de GNL propuesta por la estadounidense New Fortress Energy, a lo que se opusieron activistas, incluido el actor de Hollywood Mark Ruffalo.
“La gente está harta y cansada de estar enferma y cansada”, dijo Beard, quien viajó a Bruselas este mes para exponer su caso ante los miembros del Parlamento Europeo.
Sin embargo, la sed de Europa por GNL sigue aumentando y los capitales de la UE todavía se apresuran a firmar más acuerdos de importación a largo plazo, respaldando la construcción de nuevas plantas de exportación. Ayudará a que el GNL estadounidense pase de una quinta parte del suministro mundial a una cuarta parte para 2026, según la Agencia Internacional de Energía.
Él y otros activistas locales dicen que intensificarán su campaña para detener los desarrollos de GNL no sólo oponiéndose a su planificación y concesión de licencias, sino también atacando a los bancos, el capital privado y las compañías de seguros que los respaldan.
Beard dijo: «Los piquetes y las líneas de protesta no van a funcionar; tenemos que empezar a atacar el dinero».
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