‘Yo digo que no’: conozca al gurú financiero de Masayoshi Son en SoftBank

Minutos después de realizar una entrevista de trabajo para el jefe de finanzas de SoftBank en el verano de 2000, el fundador Masayoshi Son tomó una decisión característicamente rápida: “Me gusta la mirada de sus ojos. Contratémoslo”.

Había optado por contratar a Yoshimitsu Goto, su ferozmente leal gurú de las finanzas que ahora está en el centro de la dura batalla de SoftBank contra la derrota tecnológica global que ha hundido al conglomerado en una pérdida de $ 23 mil millones.

En los últimos 18 meses, Son ha perdido a tres de sus principales lugartenientes y posibles herederos de SoftBank, incluido el director de operaciones Marcelo Claure y el jefe de estrategia Katsunori Sago. Rajeev Misra, director del Vision Fund de US$100.000 millones de SoftBank y arquitecto de la compleja ingeniería financiera del grupo, también ha dado un paso atrás para establecer su propio fondo.

Aunque no es un candidato para hacerse cargo del imperio de inversiones de Son, Goto es una excepción a esa puerta giratoria de ejecutivos. Se ha vuelto indispensable como enlace entre el grupo altamente apalancado y los bancos más grandes del mundo. La cotización prevista de SoftBank en EE. UU. del fabricante de chips británico Arm es solo uno de sus desafíos, y Son anunció esta semana que está explorando conversaciones de asociación con Samsung con respecto a la compañía.

El futuro de Vision Fund ha sido objeto de escrutinio luego de su pésimo desempeño y una venta histórica de su participación en Alibaba. Pero Goto insistió en una entrevista con el Financial Times en que era probable que Son mantuviera el rumbo incluso cuando el fondo adopta un “modo defensivo” para reducir costos.

“No me sorprenderé [if Son changed his mind] pero no creo que eso sea probable. La firma de inversión es el último estilo de esta compañía”, dijo. Pero agregó: “La base del pensamiento del Sr. Son es que el cambio es la mejor estrategia de crecimiento para evitar riesgos”.

Goto, de 59 años y que habla con franqueza, está lejos de ser un jefe de finanzas ordinario. Su deber público es persuadir a los inversionistas para que eliminen lo que él describe como la imagen engañosa del grupo cargado de deudas e impulsado por acuerdos como “fascinante pero imprudente”.

Personas cercanas a SoftBank dijeron que una parte crucial del trabajo de Goto era convertir las ideas de Son en propuestas comprensibles para sus prestamistas. Cuando incluso su equipo de finanzas no puede encontrar la manera de cumplir con la visión del fundador, Goto es uno de los pocos que puede decirle que no a Son.

“Cuando un ejecutivo a cargo del financiamiento y el flujo de efectivo de la empresa dice que no, ese es el final de la historia, así que sé el peso de mis palabras cuando digo que no”, dijo Goto en una entrevista en la oficina central de la empresa en Tokio.

Sin embargo, su regla general es agotar todas las opciones siendo creativo. “Le digo a mi equipo que no busque las razones por las que no pueden hacerlo, sino que piensen en las formas en que se pueden hacer si lo intentaran. Cuando es realmente imposible, no hay respuesta y ahí es cuando digo que no debemos hacer esto. El Sr. Son es racional, así que lo entiende de inmediato”.

La única línea que no cruza es hacer algo que dañe lo que él llama una “relación de confianza absoluta” que SoftBank ha construido con su mayor prestamista bancario, Mizuho.

“Lleva mucho tiempo construir una relación de confianza, pero cuando se desmorona, sucede en un abrir y cerrar de ojos. Nunca he roto mi promesa con los bancos en los últimos 20 años”, dijo.

El tercer banco más grande de Japón es el mayor prestamista de SoftBank y el más expuesto a sus fortunas, ya que financió los acuerdos más grandes de Son que involucraron al operador inalámbrico estadounidense Sprint y al diseñador de chips británico Arm.

“La relación actual entre Mizuho y SoftBank Group hubiera sido impensable sin el Sr. Goto. Así de importante es”, dijo Koji Fujiwara, asesor principal de Mizuho Financial Group y exdirector ejecutivo de Mizuho Bank.

La relación se ha puesto a prueba en los últimos años después de que la implosión de apuestas de alto perfil realizadas por Vision Fund, incluidos WeWork y el colapso de Greensill Capital, generaron serias preocupaciones de gobernanza.

Cuando SoftBank rescató a WeWork en 2019 para evitar una crisis de efectivo, Mizuho emitió una severa advertencia tanto a Son como a Goto de que no habría rescates adicionales.

Como el desempeño de Oyo, una cadena hotelera india respaldada por SoftBank, se retrasó en 2020, Goto organizó de inmediato cenas entre los ejecutivos de Mizuho y Ritesh Agarwal, el fundador de Oyo, para abordar sus inquietudes.

“Hemos expresado nuestras preocupaciones muchas, muchas veces, pero cada vez, el señor Goto nos dio una respuesta rápida y precisa”, agregó Fujiwara.

Como ex banquero de Mizuho Trust & Banking, Goto tiene una comprensión clara de lo que quieren los prestamistas de la empresa. Se unió a SoftBank en 2000, a instancias de su mentor Kazuhiko Kasai, otro ex banquero que se desempeñó como jefe de finanzas y mano derecha de Son hasta que falleció a fines de 2013.

Eventualmente, se desempeñaría como director financiero y jefe del equipo de béisbol de Son, mientras supervisaba la evolución de SoftBank hasta convertirse en el tercer mayor operador de telefonía móvil de Japón y el mayor inversor en tecnología del mundo.

Kiyoshi Miyake, ex vicepresidente de Mizuho Bank y ahora presidente del desarrollador inmobiliario Chuo-Nittochi Group, dijo que Goto aporta una sensación de estabilidad a un grupo dinámico pero caótico.

“Las ideas fluyen como el agua para el Sr. Son, y fue el Sr. Goto quien dijo cuáles se pueden hacer y cuáles no”, dijo, quien conoce a Goto desde 2008 como cliente y como compañero de bebida.

A los inversionistas aún les resulta difícil obtener una imagen completa de los pasivos en expansión de SoftBank, en parte debido a la negociación impulsada por la deuda de Son, pero también debido a los complejos instrumentos financieros empleados por Misra.

Goto ha intentado, sin éxito del todo, simplificar las capas y capas de deuda de SoftBank, comprometiéndose a mantener la relación préstamo-valor de la empresa por debajo del umbral del 25 por ciento.

La métrica que muestra su deuda neta en comparación con el valor de sus tenencias se situó en el 14,5 por ciento a fines de junio, desde el 21,6 por ciento a fines del año pasado. SoftBank tiene una deuda neta de 3,1 billones de yenes (22.000 millones de dólares), pero el grupo en general tiene una deuda con intereses de 17,9 billones de yenes.

A muchos inversionistas les gusta Goto por su estilo enérgico, pero un accionista de toda la vida cuestionó cuánto tiempo el grupo podría continuar recurriendo a ventas de activos radicales como la liquidación de Alibaba para reforzar su balance cada vez que enfrenta una recesión.

“Es impresionante cómo el Sr. Goto maneja cada una de las tareas imposibles del Sr. Son, pero me temo que la empresa está llegando a un límite”, dijo el inversionista con sede en Hong Kong.

Pero cualquiera que sea el futuro de la empresa, muy pocos esperan que Goto se una a la serie de salidas recientes. “Creo que el Sr. Son tiene una fe absoluta en el Sr. Goto de que no se irá bajo ninguna circunstancia”, dijo Fujiwara.

Mientras tanto, Goto dice que permanecerá mientras Son lo necesite: “Siempre le digo que me reemplace sin dudarlo si cree que hay una mejor persona para mi papel”.

Información adicional de Antoni Slodkowski en Tokio