Yevgeny Prigozhin, el líder mercenario ruso, murió en un accidente aéreo, según funcionarios rusos, lo que marcó el final violento de una carrera salvaje que lo llevó desde vender hot dogs en las calles de San Petersburgo hasta los pasillos del poder bajo Vladimir Putin.
Como magnate de la restauración convertido en famoso jefe mercenario, Prigozhin se convirtió en una de las caras más visibles de la brutal invasión de Ucrania por parte de Moscú. Su ascenso reflejó la historia moderna de su país, desde el declive de la Unión Soviética, pasando por el capitalismo gangsteril de los años 1990, hasta la reafirmación de la supremacía del Estado bajo Putin.
Prigozhin, un señor de la guerra que forjó un ejército privado que sirvió durante años como una herramienta oscura y negable de la política exterior del Kremlin en África y Oriente Medio, llegó a personificar una nueva generación de empresarios criminales modernos respaldados por el Estado que buscaban sacar provecho del caos en todo el mundo. .
El hombre que se haría infame como fundador del grupo mercenario Wagner nació en Leningrado, ahora San Petersburgo, en 1961, de una madre enfermera de hospital y un padre ingeniero de minas, que murió cuando Prigozhin tenía nueve años.
Yevgeny Prigozhin, a la derecha, en una cena de trabajo a la que asistieron Vladimir Putin y George W. Bush en San Petersburgo en 2006 © Sergei Zhukov/Sputnik/Kremlin/AP
Cuando era niño se mostró prometedor como esquiador y asistió a un internado especializado en deportes antes de que su incipiente carrera se viera truncada por una lesión, según una nota biográfica que presentó más tarde a sus abogados.
Al final de su adolescencia, Prigozhin se había visto arrastrado a una vida de delitos menores. Recibió una sentencia suspendida por robo cuando tenía 18 años y dos años más tarde fue sentenciado a 13 años en una prisión soviética después de unirse a una pandilla que robó a una mujer a punta de cuchillo.
Después de su liberación en 1990, Prigozhin se matriculó en la Facultad de Química y Farmacéutica de Leningrado, pero se fue sin completar su carrera. Poco después fundó su primer negocio de alimentación, iniciando el camino que le valió el sobrenombre de “chef de Putin”.
En 1993, inspirado por una visita a Estados Unidos, abrió una red de quioscos de perritos calientes. Mientras se hacían grandes fortunas a su alrededor en el capitalismo del Lejano Oeste de los primeros años postsoviéticos, Prigozhin amplió sus intereses. Abrió una serie de restaurantes y fundó la empresa Concord Management and Consulting, una entidad corporativa en expansión que años más tarde serviría como tapadera para su actividad mercenaria en el extranjero.
En 1995, Prigozhin abrió la Antigua Aduana, un restaurante de moda en San Petersburgo para la élite de la ciudad.
El establecimiento atrajo la atención de Putin, nativo de San Petersburgo, entonces teniente de alcalde.
La fortuna de Prigozhin mejoró aún más después de que abrió New Island, un restaurante flotante en un barco que Putin, elegido presidente de Rusia en 2000, utilizó más tarde para cenas de estado y otros eventos.
Los primeros años de la década de 2000, durante los cuales Prigozhin organizó la fiesta de cumpleaños de Putin y varias cenas para diversos líderes mundiales, fueron fundamentales para solidificar las conexiones personales que lo acercarían al centro del poder.
Posteriormente, los negocios de catering de Prigozhin obtuvieron lucrativos contratos estatales y militares que lo harían lo suficientemente rico como para unirse a la élite a la que anteriormente había servido cenas. A medida que sus conexiones con el Kremlin y el Ministerio de Defensa se profundizaron, comenzó a servir como una especie de intermediario encubierto para promover los objetivos de Putin en el exterior.
Fue en 2014 cuando los luchadores mercenarios que llegarían a ser conocidos como Wagner comenzaron a atraer la atención mundial.
Inicialmente se creyó que algunos de los combatientes no oficiales activos en el conflicto separatista que Rusia alimentó en el Donbass, una región industrial del este de Ucrania, estaban liderados por Dmitry Utkin, un ex oficial de las fuerzas especiales con tatuajes de insignias de las SS cuyo distintivo de llamada Se creía que era «Wagner». Durante muchos años Prigozhin negó que existiera y el Kremlin admitió que existía pero negó una conexión.
Pero en el período inmediatamente posterior a la anexión de Crimea, Prigozhin comenzó a capitalizar las ganancias que su nuevo grupo mercenario podía generar, mientras al mismo tiempo servía a los intereses del Kremlin. Se enviaron combatientes de Wagner a Siria para luchar en nombre de Bashar al-Assad, cuyo régimen Putin había prometido defender de una sangrienta guerra civil. A cambio, Prigozhin recibió lucrativas concesiones de petróleo y gas.
Las fotos filtradas por el servicio de seguridad ruso después de que allanaron la casa de Prigozhin muestran al líder de Wagner con diversos disfraces © FSB
También amplió las actividades de Wagner a países frágiles de África, donde los hombres fuertes que buscaban ayuda eran clientes entusiastas. Una red de empresas fachada comenzó a sacar provecho de la minería y otros recursos naturales en Sudán y la República Centroafricana, y Wagner fue vinculado con numerosas atrocidades y presuntos crímenes de guerra.
Prigozhin siguió negando cualquier conexión con el grupo. Contrató costosos abogados occidentales para intentar revocar las sanciones que se le habían impuesto y demandar a los periodistas que informaron sobre sus actividades. Tres de ellos fueron asesinados en la República Centroafricana por agresores desconocidos en 2018.
No fue hasta después de la invasión rusa de Ucrania en 2022 que finalmente revirtió una política de años de distanciarse de Wagner y reconoció su liderazgo del grupo. Hacia finales del año pasado apareció un vídeo en el que se le veía reclutando personalmente a presos en una prisión rusa para luchar en Ucrania. Admitió haber fundado Wagner, comenzó a publicar actualizaciones periódicas en las redes sociales con sus pensamientos sobre la guerra y abrió una sede corporativa oficial.
También comenzó a resaltar su creciente notoriedad internacional, celebrando un vídeo que parecía mostrar a un desertor del grupo siendo asesinado con un mazo.
A medida que avanzaba la sangrienta guerra de Putin, el ejército de presos de Prigozhin se convirtió en uno de los símbolos más escalofriantes de su brutalidad. Se estima que decenas de miles de sus combatientes murieron tomando la pequeña ciudad ucraniana de Bakhmut.
La creciente participación de Prigozhin comenzó a sembrar las semillas de su propia ruina. El jefe de Wagner comenzó a lanzar ataques vocales contra el Ministerio de Defensa de Rusia, acusándolo de incompetencia y de no proporcionar municiones adecuadas. Estas diatribas culminaron en una perorata en las redes sociales contra el ministro de defensa y los altos mandos militares de Rusia, filmada mientras estaba rodeado de montones de cadáveres, supuestamente de sus propios hombres.
En junio de 2023, en aparente rebelión contra los intentos del Ministerio de Defensa de tomar el control de sus combatientes, Prigozhin sorprendió al mundo al hacer marchar a un grupo de tropas de Wagner hacia Moscú. Este fue el desafío interno más descarado a la autoridad de Putin desde que asumió el poder.
Aunque Prigozhin detuvo su insurrección y más tarde se creyó que había sido desterrado a Bielorrusia, muchos creían que sería imposible para Putin permitir que sus acciones quedaran impunes.
Prigozhin será recordado y vilipendiado por las miles de víctimas reclamadas por su violento ejército. Fue un disruptor siniestro y pionero: un pionero de la guerra asimétrica y paraestatal en una era de desintegración del orden global.