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Yevgeny Prigozhin se ganó el respeto de Vladimir Putin a través de los éxitos de su milicia privada, al menos en comparación con el desempeño desastroso del ejército regular, en el campo de batalla.
Prigozhin, quien al igual que el presidente ruso es oriundo de San Petersburgo, comenzó siendo pequeño. Pasó los últimos años de la Unión Soviética en la cárcel por una serie de robos a pequeña escala y, tras su liberación, comenzó a vender perritos calientes en su cocina en la ciudad.
El negocio pronto creció y abrió un restaurante donde Putin, entonces teniente de alcalde de San Petersburgo, cenaba ocasionalmente.
Después de que Putin asumió la presidencia, Prigozhin proporcionó el catering para visitas de estado y otros eventos de alto nivel, ganando valiosas licitaciones públicas a través de su empresa Concord y ganándose el apodo de «chef de Putin».
Su éxito empresarial le dio un trampolín hacia otros campos. Estableció una granja de trolls llamada Agencia de Investigación de Internet, utilizando cuentas de redes sociales falsas y noticias para manipular las elecciones estadounidenses de 2018.
Eso, junto con su riqueza que le proporcionó aviones privados y un yate, y su imperio comercial en expansión lo llevaron a la lista de sanciones de EE. UU.
El gobierno de los EE. UU. calificó sus negocios como una “organización criminal transnacional”.
Prigozhin pasó a la guerra en 2014 cuando creó una empresa militar privada que permitiría a Rusia perseguir sus objetivos en Ucrania, como la anexión de Crimea y el fomento de una guerra en el este de Ucrania, con un grado de negación. Lo hizo, dijo el año pasado, porque la calidad de los paramilitares rusos que se ofrecían como voluntarios para luchar en Ucrania era muy baja.
“Muy rápidamente me di cuenta de que la mitad. . . eran ladrones”, dijo. «Asique . . . lo hice yo mismo . . A partir de ese momento nació un grupo de patriotas, que más tarde adquirió el nombre de Wagner”.
Desde entonces, Wagner se ha convertido en un grupo bien armado de pistoleros a sueldo que trabajan en zonas de conflicto en todo el mundo.
La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Moscú el año pasado le dio a Wagner un mayor perfil público. En cuestión de meses, el grupo previamente encubierto había abierto una sede oficial en un rascacielos de San Petersburgo, comenzó sus propios canales de redes sociales y lanzó una campaña de reclutamiento con vallas publicitarias y carteles en todo el país.
Prigozhin, que solía negar con vehemencia cualquier vínculo con el grupo, se convirtió en su testaferro público.
Fue filmado viajando a prisiones rusas, dirigiéndose a multitudes de convictos y prometiendo amnistía si se unían a Wagner y luchaban en Ucrania. Formó una fuerza que, en su apogeo el otoño pasado, se estimó en 50.000 efectivos. A sus combatientes también se les atribuye la única victoria en el campo de batalla de Rusia desde las primeras semanas de la guerra: capturar la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, después de meses de luchas extenuantes.
Pero eso también puso a Prigozhin en curso de colisión con su antiguo benefactor.
Rápidamente se frustró con los fracasos del ejército regular y acusó a los militares de privar de municiones a sus tropas.
En diatribas furiosas y malhabladas criticó a los altos mandos del ejército. En un video de esta primavera, Prigozhin se paró sobre un campo de cadáveres dispuestos en filas y acusó al Ministerio de Defensa de ser responsable de la muerte de soldados rusos en la “picadora de carne” de Bakhmut.
«Shoigu, Gerasimov, ¿dónde diablos están las armas?» gritó a la cámara, nombrando al jefe del ejército Valery Gerasimov y al ministro de defensa Sergei Shoigu. “Te sientas en tus costosos clubes nocturnos y tus hijos disfrutan de la vida haciendo videos de YouTube. . . Estos tipos se están muriendo para que puedas engordar en tus oficinas con paneles de madera”.
A medida que su retórica se intensificó, también lo hizo su conflicto con el ejército. Prigozhin acusó a los militares de disparar contra los soldados de Wagner. Un coronel del ejército, a su vez, acusó a los combatientes de Wagner de secuestrar y torturar a soldados rusos.
La destreza de Wagner en el campo de batalla significó que el Kremlin soportara la retórica de Prigozhin. Envalentonado, Prigozhin fijó su mirada en expulsar a Shoigu.
El conflicto se intensificó este mes cuando el Ministerio de Defensa ordenó a todas las unidades irregulares, de las cuales Wagner es, con mucho, la más grande y destacada, que firmaran contratos formales para incluirlas en su estructura. Prigozhin se negó. Putin pareció ponerse del lado de sus generales.
El viernes por la noche, Prigozhin dijo en su canal de Telegram que un campamento de Wagner en el este de Ucrania había sido alcanzado por un ataque con cohetes del ejército ruso.
En una nota de voz, dijo: “Los comandantes de Wagner PMC han decidido. El mal que está propagando la dirección militar del país debe ser detenido”.
Dijo que estaba retirando sus fuerzas del campo de batalla y dirigiéndolas hacia Moscú.
“Aquellos que han destruido muchas decenas de miles de vidas de soldados rusos serán castigados”, amenazó.