«No es solo un número», dijo la investigadora de la NASA Jessie Christiansen. “Cada uno de estos descubrimientos es un mundo nuevo, un planeta completamente nuevo. Me emociono con cada planeta que encontramos porque aún no sabemos nada al respecto”.
El primer exoplaneta se encontró en 1992. El contador ahora se encuentra en 5.005 planetas confirmados que orbitan estrellas distintas al sol. Algunos son pequeños y parecidos a rocas como la Tierra, y otros exoplanetas son gigantes gaseosos, mucho más grandes que Júpiter.
También hay planetas que giran alrededor de dos estrellas. Además, hay miles de planetas potenciales. Los científicos han captado señales y sospechan que existen esos exoplanetas, pero aún no hay una prueba definitiva y concluyente.
El número real de planetas en el universo será mucho mayor. Solo en nuestra Vía Láctea hay al menos 100 mil millones de estrellas y hay cientos de miles de millones de galaxias como la Vía Láctea. Todas esas estrellas en todos esos sistemas pueden tener planetas con ellas.
“De los 5000 exoplanetas conocidos, 4900 están a unos pocos miles de años luz de nosotros”, dijo Christiansen. “Cuando consideras que estamos a 30.000 años luz del centro de la galaxia, eso significa que hay muchos más planetas en nuestra galaxia que aún no hemos encontrado, entre 100 y 200 mil millones. Eso es asombroso.
A la caza de exoplanetas
Con la llegada de nuevos telescopios, los científicos solo encontrarán más exoplanetas en los próximos años. Por ejemplo, el telescopio espacial James Webb, el nuevo buque insignia de la astronomía moderna, pronto buscará planetas que puedan contener vida, galaxias distantes y rastros del Big Bang. Puede ver mil millones de años más atrás en el tiempo que su predecesor, el Hubble.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman también se lanzará en 2027 para buscar exoplanetas. Dos años después, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanza el telescopio espacial Ariel, cuyo objetivo es mapear con precisión la composición química de las atmósferas planetarias.
El objetivo de los astrónomos no es contar tantos exoplanetas como sea posible. Sienten especial curiosidad por su composición y diversidad. Y esa variación es significativa. Por ejemplo, se han descubierto tipos muy diferentes, desde exoplanetas con una masa muy pesada hasta cuerpos celestes extremadamente ligeros.