Ya no es solo para las aves: algunas mutaciones y la gripe aviar puede convertirse en una pandemia

Algo andaba mal con el oso negro que salió andando del parque natural canadiense, se podía ver de inmediato. En lugar de tímido y vigilante, el animal parecía borracho. El oso, una hembra, hurgó entre los autos estacionados, cayó al agua en un puerto, nadó en círculos, salió y se estrelló contra una pared. Los funcionarios del parque la encontraron más tarde acostada de lado en una zanja, jadeando, exhausta y convulsionando. Ella fue sacada de su miseria.

Típicamente un caso de gripe aviar, dice el profesor de virología Ron Fouchier (Erasmus MC). Aparentemente, ese oso se había comido el pájaro equivocado, lleno de virus, que la había infectado. Con los conocidos síntomas neurológicos, que en realidad siempre vemos: confusión, desorientación, convulsiones, pérdida del equilibrio. El virus H5N1 es extremadamente neurotrópico y se dirige al sistema nervioso.’

Diga gripe aviar, y por lo general se trata de las muertes masivas de aves y el impacto devastador en la cría de aves de corral en todo el mundo. Pero mientras tanto, las infecciones de los mamíferos también están aumentando. Abeja más de veinte especies de mamíferos Ahora se ha encontrado H5N1, desde mapaches y gatos salvajes hasta nutrias y focas.

turón desorientado

Así mismo en nuestro país. En Goeree-Overflakkee, se encontró un turón completamente desorientado que solo podía retorcerse por el suelo. En Gelderland, una corbata fue filmada dando vueltas en círculos confundida. Y en Groningen y Brabante Septentrional zorros fueron encontrados agresivos, confundidos y ciegos. Toda la gripe aviar, resultó cuando los animales fueron asesinados y en el Centro Holandés de Salud de Vida Silvestre en Utrecht. investigado con más detalle.

Profundamente preocupados, los expertos están sobre eso. Porque aunque el virus rara vez salta a los humanos, según la Organización Mundial de la Salud OMS, es mortal en nada menos que el 60 por ciento de los casos diagnosticados. Y estos son a menudo jóvenes, como lo demuestra un casi brote anterior en Egipto. En realidad, ese porcentaje será menor porque las infecciones leves suelen pasar desapercibidas, pero es un presagio escalofriante.

Bomba de tiempo

“Parece que nos hemos vuelto un poco insensibles con los brotes masivos de gripe aviar H5N1 en todo el mundo. Pero tenemos que asegurarnos de que todos se mantengan alerta”, dice Fouchier. “Esta es una bomba de relojería”, advirtió la semana pasada la profesora británica de atención de la salud Devi Sridhar. en un llameante artículo de opinión. “Cuantas más posibilidades tiene el virus de saltar a los humanos y mutar, más probable es que se cree una línea peligrosa que pueda desencadenar una pandemia”.

El virus solo necesita cinco mutaciones genéticas bastante simples. Este año, hace exactamente diez años, Fouchier señaló esto, en un estudio muy controvertido, porque podría dar malas ideas a los bioterroristas. Una de esas mutaciones, un cambio llamado ‘E627K’ en su proteína más grande que permite que el virus se reproduzca en el cuerpo más frío de los mamíferos, ya está apareciendo con regularidad.

Esto es probablemente más difícil con las otras mutaciones. El virus tendrá que aprender a adherirse correctamente a las células de la garganta ligeramente diferentes de las personas alterando su proteína ‘hemaglutinina’, la ‘H’ de la designación ‘H5N1’. El virus también tendrá que aumentar su velocidad reproductiva y aprender a separarse de manera más eficiente de las células de la garganta para propagarse adecuadamente por el aire.

Esperanzado

El hecho de que estas mutaciones aún no se hayan producido da esperanza, dice Fouchier. Después de todo, las mutaciones surgen por casualidad, cuando el virus tiene miles de millones de copias de sí mismo en el cuerpo de un pájaro. Pequeños errores de copia que surgen en el proceso pueden, muy ocasionalmente, causar un virus que funciona de manera ligeramente diferente. Pero cientos de millones de infecciones de aves después, el virus aparentemente todavía no ha encontrado la combinación correcta de mutaciones. Todavía no hay evidencia de que los mamíferos (o humanos) se transmitan el virus entre sí.

“Creo que es porque este virus ha adquirido los genes internos de los virus aviares”, dice Fouchier. Se dice que el virus es tan parecido a las aves que las adaptaciones más parecidas a las de los mamíferos simplemente no se ‘contagian’ bien. “Si mis sospechas son correctas, este virus sigue siendo un gran problema para las aves y las aves de corral y para los carroñeros individuales, pero no tanto para los humanos”.

Nueva variante en China

Por otro lado: cada multiplicación es uno, y la situación no se vuelve más segura. La semana pasada, el H5N1 se propagó en Perú, Canadá y Medio Oriente, entre otros. En Berlín, el zoológico se cerró después de que se descubrió que un ave tropical estaba infectada con el virus. En el corazón de Londres, el virus mató docenas de cisnes en el famoso Hyde Park, entre otros. Y en los Países Bajos, las granjas avícolas tuvieron que ser limpiadas nuevamente en las últimas semanas, en Groningen y Limburg.

Además, otro virus de la gripe aviar H5 está sonando en la puerta en la distancia. Ese es el virus H5N6, una gripe aviar que está circulando en China. “Es mucho más zoonótico”, dice Fouchier. “En China, hemos visto docenas de infecciones en mamíferos en los últimos años, así como en humanos. Eso sugiere que hay algo mal con esos virus que los hace mejor adaptados a los mamíferos. Tal vez ese virus esté más cerca de una pandemia que el H5N1.’

Afortunadamente, tampoco hay casos confirmados de transmisión de persona a persona para H5N6. Las víctimas sí: de las docenas de personas que contrajeron el virus, aproximadamente la mitad murió, nuevamente a menudo notablemente jóvenes. ‘Piensas: está en China, está destinado a volverse loco’, dice Fouchier. “Pero en los últimos veinte años, unas diez líneas de virus genéticos ya se han transportado desde China a otras aves, junto con las aves. No apostaría por el hecho de que el H5N6 no es el siguiente.’

persiguiendo artificialmente

Fouchier preferiría impulsar artificialmente el virus nuevamente en un laboratorio altamente seguro, para ver de qué mutaciones es capaz y qué tan lejos está de saltar a los humanos. Pero eso es difícil: después de todo, la llamada investigación de “ganancia de función” es muy sensible. Así es: esperar, prestar atención, recolectar el virus de cualquier animal enfermo y probarlo, para ver de qué es capaz el virus.

“La posibilidad de que todas estas mutaciones coincidan exactamente en el lugar correcto es extremadamente pequeña”, dice Fouchier. Y las pandemias de gripe siempre son raras de todos modos. Pero el impacto es tan grande que me gustaría prevenirlo.’