Para comprender por qué Xiang Guangda es considerado el Steve Jobs de los metales, mire una toma aérea del Parque Industrial Morowali en la isla indonesia de Sulawesi. Es aquí donde el empresario chino construyó un vasto complejo de fabricación que se erige como testimonio de su dominio de la industria mundial del acero inoxidable.
“Xiang es un visionario”, dice Kenny Ives, exjefe de comercio de níquel en Glencore. “El éxito de Tsingshan tanto en China como en Indonesia durante los últimos 10 a 15 años es extraordinario”.
Sin embargo, hoy en día, el multimillonario hecho a sí mismo está en el centro de atención por otra razón: una gran apuesta equivocada que detuvo el comercio mundial de níquel y sumió a la Bolsa de Metales de Londres en un caos. El martes, justo después de las 8 a.m., la bolsa de 145 años se vio obligada a dejar de negociar su contrato de referencia de níquel después de que el precio se duplicara con creces a más de $100,000 por tonelada.
En el centro del drama estaba Xiang y su empresa Tsingshan Holding Group, el mayor productor mundial de níquel y acero inoxidable. Durante varios meses, el magnate había acumulado una gran apuesta a que el precio del níquel caería, pero cuando el mercado se movió bruscamente hacia el otro lado tras la invasión de Ucrania, quedó expuesto a pérdidas de miles de millones de dólares.
Rusia es uno de los principales proveedores mundiales de níquel, que se utiliza para fabricar acero inoxidable y también en las baterías que alimentan los vehículos eléctricos. Los comerciantes temen que las sanciones puedan interrumpir los suministros.
Golpeado por la demanda de dinero extra de sus corredores, Xiang se vio obligado a cerrar parte de su posición mediante la compra de contratos LME. Pero su compra solo sirvió para aumentar aún más los precios hasta que el intercambio finalmente se vio obligado a actuar. El comercio de níquel sigue suspendido y no está claro cuándo se reanudará.
“Nuestras posiciones y operaciones no tienen ningún problema”, dijo Xiang al proveedor de noticias financieras Yicai Global esta semana. “Tsingshan es una excelente empresa china”. La compañía se negó a comentar para esta historia.
Sin embargo, a pesar de que Xiang tiene enormes pérdidas en papel, no está dispuesto a renunciar a su apuesta, según personas con conocimiento de la situación. Ha asegurado promesas de crédito de bancos chinos y occidentales para satisfacer nuevas demandas de efectivo de sus corredores y puede recibir apoyo de Beijing para cerrar su posición corta.
El magnate que se ha hecho conocido como “Big Shot” nació en una familia de clase trabajadora en Wenzhou, una bulliciosa ciudad en la provincia costera de Zhejiang, famosa por producir algunos de los empresarios más famosos de China.
Según los informes de los medios chinos, obtuvo su primer trabajo reparando maquinaria en una pesquería estatal, donde se le garantizó el trabajo bajo el sistema de empleo del “tazón de arroz de hierro” de China antes de las reformas económicas de Deng Xiaoping. A fines de la década de 1980, se unió a millones de personas que renunciaron a sus trabajos estatales para iniciar negocios; en su caso, fue una fábrica que fabricaba ventanas y puertas para fabricantes de automóviles estatales lo que le valió su “primer balde de oro”.
En una entrevista con una emisora local en 2015, Xiang recordó una revelación que tuvo durante un viaje de negocios a Alemania en 1992: BMW y Mercedes-Benz no subcontrataron sus puertas y ventanas, hicieron las suyas propias. La fábrica en casa no podía durar. Con el tiempo en marcha, se pasó al acero inoxidable, donde vio una oportunidad para que los productores nacionales destetaran a China de su dependencia del metal importado.
En un discurso de 2020 expuso las razones del éxito de su empresa: “Es que Tsingshan no ha cambiado”, dijo. “Somos los mismos ahora que hace 30 años. Usamos la misma ropa, salimos del mismo auto y nos dirigimos al frente”. El propio Xiang prefiere las zapatillas de deporte y las camisas con botones a rayas en tonos blancos y rojos.
La familia de Xiang se ha convertido en una de las dinastías industriales más poderosas de Zhejiang, con un imperio comercial en expansión que incluye participaciones en empresas comerciales, educativas y siderúrgicas. Hurun Report, que realiza un seguimiento de la riqueza de las personas más ricas de China, estima su patrimonio neto en unos 4100 millones de dólares en función de su participación en Tsingshan, que emplea a 75 000 personas y tiene unos ingresos anuales de 40 000 millones de dólares. según la fortuna.
“A mediados de la década de 2000, eran un pequeño productor de acero inoxidable en Wenzhou. El año pasado fueron responsables de casi una cuarta parte de la producción mundial”, dice un analista de metales. “Han pasado de la nada a ser, con mucho, el jugador más importante”.
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Los conocidos describen a Xiang como “sin pretensiones” pero “extremadamente bien informado” sobre su industria. La decisión de invertir en Indonesia justo antes de que el país anunciara planes para prohibir las exportaciones de mineral de níquel en 2014 resultó astuta. Los comerciantes inicialmente se mostraron desdeñosos, diciendo que Xiang había subestimado los riesgos. Pero no por primera vez les demostró que estaban equivocados. Se dice que una buena relación con Luhut Binsar Pandjaitan, el general del ejército considerado la mano derecha del presidente de Indonesia, Joko Widodo, allanó el camino.
A pesar de todo su éxito, Xiang tiene una debilidad, dicen manos de la industria: “El tipo tiene un talón de Aquiles, que a menudo se ve entre las personas exitosas en China: le encanta patear”, dijo un experto en níquel. “Supongo que sintió que era la parte más informada del mercado. . . y quería comerciar con eso”.
A pesar de eso, pocas personas están preparadas para descartarlo. “La gente más trabajadora de China es Wenzhounese”, dijo Xiang en 2015. “Mientras una persona se exponga a la cultura bulliciosa de Wenzhou, tendrá el impulso de hacer algo”.