Justo antes de que Rusia invadiera Ucrania, Vladimir Putin se reunió con Xi Jinping en Beijing. Poco después, los dos países anunciaron un «sin limites» camaradería.
Si realmente no hay límites para la asociación entre China y Rusia, puede quedar claro en los próximos días, luego de los informes de que Moscú ha pedido ayuda militar a Beijing. Si Xi accede a esa solicitud, China estaría entrando en una guerra de poder con los Estados Unidos y las naciones de la OTAN que respaldan a Ucrania. Esa decisión podría significar el fin del sistema económico globalizado que ha impulsado el extraordinario ascenso de China en los últimos 40 años.
Rusia y China comparten una profunda hostilidad hacia el poder global de Estados Unidos. Pero han abordado su rivalidad con EE. UU. de maneras muy diferentes. China puede permitirse jugar un «juego largo», confiando en su poder económico para cambiar el equilibrio de poder global. Pero Rusia, en una posición económica más débil, ha apostado por la fuerza bruta en Ucrania.
La apuesta de Putin ahora amenaza el juego largo de Beijing. Los políticos chinos pueden haber previsto una eventual ruptura en las relaciones con los EE. UU., pero gracias a Rusia, ahora enfrentan una confrontación con Occidente en un calendario muy acelerado.
Si China ayuda a Rusia a eludir las sanciones occidentales, es probable que sea objeto de sanciones secundarias, un punto que Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., le explicará a Yang Jiechi de China cuando se reúnan esta semana. El suministro de armas al ejército ruso impulsaría los llamados a sanciones occidentales contra China, boicots de consumidores y retiros corporativos.
Una guerra rusa corta y victoriosa le habría sentado bien a China. La narrativa favorita de Beijing sobre el inexorable declive del poder estadounidense habría parecido aún más creíble. El escenario podría haber estado listo para un ataque chino a Taiwán.
En cambio, Rusia se ha empantanado. La alianza occidental ha revivido, y EE. UU. y sus aliados han presentado un nuevo arsenal de sanciones económicas que parecerá muy amenazador en Beijing.
China ahora tiene que digerir la noticia de que, como resultado de las sanciones occidentales, Rusia ha perdido el acceso a la mayoría de sus reservas de divisas. Como el economista Barry Eichengreen Señala, una de las principales razones por las que los países mantienen reservas de divisas es “como un cofre de guerra para explotar en un conflicto geopolítico”. Pero China, que tiene las mayores reservas de divisas del mundo, acaba de descubrir que podría perder el acceso a su cofre de guerra de la noche a la mañana.
China no es casi autosuficiente ni en energía ni en alimentos. Se ha preocupado durante décadas por la “Dilema de Malaca” — la amenaza de que la Marina de los EE. UU. podría bloquear China cortando rutas de envío clave. Las enormes inversiones de China en su armada están destinadas en parte a evitar esa posibilidad. Ahora, sin embargo, Beijing debe considerar la posibilidad de que congelar las reservas de divisas del país, junto con otras sanciones financieras, podría ser tan amenazante como un bloqueo naval.
Frustrantemente para China, no hay una salida fácil de esto. La solución obvia sería que comerciara cada vez más en su propia moneda, el renminbi. Pero Beijing se ha negado a hacer que el RMB sea completamente convertible, por temor a que esto conduzca a una fuga de capitales desestabilizadora.
El hecho de que la UE, el Reino Unido, Suiza, Corea del Sur, Japón y Singapur se hayan sumado a las sanciones financieras contra Rusia ha creado un frente unido de economías desarrolladas que debería preocupar a Pekín. China se ha medido en repetidas ocasiones directamente contra los EE. UU., marcando hitos a medida que avanza: el mayor poder comercial, la mayor economía medida por el poder adquisitivo, la armada más grande. Sin embargo, si ahora China tiene que medirse no solo con EE. UU., sino también con la UE, el Reino Unido, Japón, Canadá y Australia, su posición relativa parece mucho menos poderosa.
Está claro que tratar de aislar económicamente a China sería mucho más difícil que imponer sanciones a Rusia, lo que en sí mismo no es indoloro. China está profundamente integrada en las cadenas de suministro occidentales. Muchas multinacionales occidentales han puesto a China en el centro de sus estrategias comerciales.
Por esa razón, incluso algunos de los halcones estadounidenses de China han aceptado que la interdependencia económica entre Estados Unidos y China es un hecho. Pero una crisis global hace que la gente vuelva a examinar los supuestos básicos. La idea de una ruptura económica entre China y Occidente, antes impensable, empieza a parecer más plausible. Incluso podría atraer al creciente electorado de nacionalistas económicos en Occidente que ahora consideran la globalización como un error desastroso.
Los cálculos militares de China también parecen de repente más complicados. Si el experimentado ejército ruso no puede prevalecer fácilmente en una invasión terrestre de Ucrania, ¿cómo podría China llevar a cabo la mucho más compleja invasión marítima de Taiwán? La experiencia ucraniana sugiere que los taiwaneses se defenderían y que China tendría que aceptar grandes bajas, ya que Occidente inyectó ayuda militar a Taiwán. Y aunque el presidente Joe Biden ha descartado repetidamente luchar por Ucrania, ha sugerido que EE. UU. defender Taiwán.
A menudo se supone que China será el socio principal en la asociación “sin límites” con Rusia, pero la decisión de Xi de abrazar a Putin ahora parece un error de cálculo. Es difícil jugar el juego largo si te atas a un jugador imprudente.