El presidente de China, Xi Jinping, y los líderes africanos elogiaron su futuro compartido al inaugurar una cumbre trienal, incluso cuando las cargas de la deuda, las tensiones por los desequilibrios comerciales y las crecientes rivalidades geopolíticas ensombrecen las relaciones de Beijing en el continente.
Los líderes africanos de 50 países llegaron a Beijing esta semana para la cumbre, que finaliza el viernes con un plan para las relaciones entre China y África hasta 2027.
“En el camino hacia la modernización… ningún país debe quedarse atrás”, dijo Xi a los líderes en su discurso inaugural del foro el jueves.
Se comprometió a proporcionar 360.000 millones de yuanes (51.000 millones de dólares) en apoyo financiero durante los próximos tres años, incluidos préstamos, ayuda e inversión corporativa china, así como asistencia para que los países africanos emitan “bonos panda” denominados en renminbi en los mercados nacionales chinos. También presentó un plan de diez puntos que abarca el comercio, la agricultura y la seguridad, además de ofrecer “gobernanza” y entrenamiento militar.
Pekín está deseoso de aprovechar su dominio como el mayor socio comercial de África para cerrar lucrativos acuerdos mineros y oportunidades de exportación para apoyar su economía en crisis, según los analistas, al tiempo que se mantiene a raya a sus rivales geopolíticos en el continente, incluido Estados Unidos.
Por su parte, los líderes africanos quieren que Pekín aborde un desequilibrio comercial que ha permitido a China consumir las materias primas de la región, como el mineral de hierro y el petróleo, mientras exporta bienes manufacturados que socavan la producción interna. El superávit comercial de China con el continente es de unos 64.000 millones de dólares.
“Verás solicitudes [from African leaders] “Para la financiación de infraestructura, ya sea energía, transporte, carreteras o puertos, y para el apoyo a iniciativas de industrialización”, dijo Zainab Usman, investigadora principal y directora del Programa de África del Carnegie Endowment for International Peace.
Dijo que esto cubriría el procesamiento y refinación de minerales críticos y la fabricación relacionada, como la energía limpia. “Este es un área enorme en este momento para muchos países africanos”, dijo.
En 2023, China aprobó préstamos por 4.610 millones de dólares para ocho países africanos y dos instituciones financieras regionales: la primera vez que el monto anual del préstamo para el continente aumenta desde 2016.
Pero esta cifra está muy por debajo del punto máximo alcanzado por la emblemática Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Xi, cuando los compromisos anuales promedio superaron los 10.000 millones de dólares, según la Base de Datos de Préstamos Chinos a África del Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston. Entre 2000 y 2023, los préstamos chinos a África totalizaron 182.280 millones de dólares.
Para Xi, quien a principios de semana elogió el “futuro compartido” de China con los países africanos, una prioridad crucial es evitar más problemas de deuda, dijeron analistas.
Como las finanzas de China ya están bajo presión debido a una profunda desaceleración del sector inmobiliario, Beijing favorece menores préstamos gubernamentales y una mayor participación de empresas estatales o inversores del sector privado.
Zambia incumplió su deuda en 2020, seguida por Ghana y, más recientemente, Etiopía, además de una docena de otros países africanos que enfrentan problemas de endeudamiento. Angola le debe a China unos 17.000 millones de dólares, más de un tercio de su deuda externa.
“La financiación es un tema importante dado el estado de la deuda en los países africanos. Se habla mucho de ampliar la financiación en condiciones favorables y de reestructurar la deuda”, dijo en Pekín un alto funcionario económico de un país del Cuerno de África.
Las lentas renegociaciones de la deuda, en particular con Zambia, han suscitado críticas sobre el papel de China. Pero Tang Xiaoyang, profesor y experto en el foro sobre China en la Universidad de Tsinghua, se opuso a la idea de que “si un país pide dinero prestado y tiene problemas, la culpa debería recaer sobre China”, a pesar de la rápida escalada de la deuda china en la región.
A pesar de los problemas de deuda del continente —y el pobre historial de algunos proyectos de la BRI— los líderes africanos han intensificado los pedidos de mayor inversión en reuniones bilaterales con Xi.
En Kenia, por ejemplo, el ferrocarril de ancho estándar financiado por China y valorado en 5.000 millones de dólares que une la ciudad portuaria de Mombasa con la capital, Nairobi, ha sido criticado por ser económicamente inviable y no beneficiar a las comunidades locales.
Pero esta semana, el presidente de Kenia, William Ruto (cuyo predecesor tomó mucho de lo que había aprendido de Pekín) dijo a Xi que una proyectada expansión del ferrocarril a Uganda y más allá era una de las “principales prioridades de Kenia en su relación con China”. También mencionó otros proyectos que necesitan inversión, incluidas las autopistas.
Kenia también se unió formalmente esta semana al Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, la alternativa liderada por Beijing al Banco Mundial.
El presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, elogió “el aumento de nuestro comercio bilateral”, pero también instó a Pekín a importar más bienes y construir más fábricas en la nación más industrializada de África, incluido un llamado a las empresas chinas BYD y CATL para que inviertan en la producción de automóviles eléctricos y baterías.
Agregó que a Sudáfrica “le gustaría reducir el déficit comercial y abordar la estructura de nuestro comercio… instamos a que se realicen más inversiones manufactureras y generadoras de empleo de manera sostenible”.
Otros países que han presentado solicitudes son Nigeria, que busca inversiones en infraestructura manufacturera y energética, mientras que Zambia quiere nuevas inversiones en procesamiento de minerales críticos y cobre.
Zambia también sería beneficiaria de un plan para modernizar el ferrocarril de Tazara, uno de los acuerdos de más alto perfil que se discutirán en la cumbre.
La remodelación de 1.000 millones de dólares de la línea, que fue construida en la década de 1970 con ayuda china bajo el gobierno de Mao Zedong y conecta Zambia con Tanzania, evitará préstamos y recaudará efectivo a través de una concesión a inversores chinos mientras Beijing reorienta su enfoque hacia una inversión más directa.
“Seguiremos viendo inversiones chinas en infraestructura”, dijo Cliff Mboya, miembro del Centro de Estudios África-China de la Universidad de Johannesburgo. Pero los nuevos proyectos buscarán “formas innovadoras de financiación”.
El proyecto de Tazara está plagado de cuestiones geopolíticas. La línea renovada competirá con un ferrocarril renovado, respaldado por Estados Unidos, que se extenderá desde el cinturón de cobre de África central hasta la costa atlántica de Angola, lo que indica que los países occidentales cada vez más cortejan a los líderes africanos para obtener acceso a minerales críticos después de un largo período en el que dieron poca competencia a China.
Sin embargo, mientras Estados Unidos y otros países se volvían más activos en el continente, China mantuvo una ventaja a través de fuertes lazos entre sus pueblos y su narrativa de ser un “país en desarrollo” que ayuda a sus socios del sur global en el camino de la industrialización, dijo Jana de Kluiver, investigadora del Instituto de Estudios de Seguridad en Pretoria, Sudáfrica.
La estrategia estadounidense, por el contrario, pareció “más una política anti-China que una política hacia África”, dijo.