Xi Jinping se enfrenta a uno de sus mayores desafíos como presidente de China después de que decenas de miles de personas salieran a la calle por los estrictos controles de coronavirus de Beijing y la represión de la libertad de expresión.
Al menos 10 ciudades, incluidas Shanghai, Beijing y Chengdu, se vieron sacudidas por raras protestas políticas durante el fin de semana, lo que provocó enfrentamientos con la policía y los agentes de seguridad que dieron lugar a una serie de arrestos, incluido el de dos periodistas extranjeros.
El repentino estallido de desobediencia civil fue provocado inicialmente por la indignación después de que un incendio mortal en un apartamento en Urumqi, Xinjiang, se atribuyera en parte a las restricciones por el coronavirus. Si bien la mayoría de las protestas parecían haber sido erradicadas el lunes, siguieron meses de frustración, especialmente entre los jóvenes de China, con bloqueos implacables, cuarentenas, pruebas masivas y vigilancia electrónica bajo las políticas de cero covid de Xi.
En Wuhan, la ciudad del centro de China donde surgieron los primeros casos de coronavirus, videos en línea mostraban a miles de personas marchando por una calle en un popular distrito comercial, en lo que parece ser la mayor protesta individual hasta el momento.
Una persona involucrada le dijo al Financial Times que la multitud se contaba en decenas de miles y «liberaron» vecindarios bloqueados al quitar las cercas alrededor de los complejos residenciales. Las manifestaciones también estallaron en muchos otros lugares de la ciudad.
El gobierno ha instado a las universidades de todo el país a enviar a los estudiantes a casa lo antes posible para sofocar más disidencia en los campus, según un funcionario de educación provincial el lunes.
En Beijing, la capital, cientos de estudiantes protagonizaron manifestaciones pacíficas el domingo en las prestigiosas universidades de Tsinghua y Pekín. Los estudiantes en Beijing, así como los manifestantes en otras ciudades, sostenían hojas de papel en blanco, en rechazo al empeoramiento de la censura bajo la administración de Xi.
En la capital, los manifestantes también se reunieron en un canal central el domingo, coreando: “No queremos pruebas PCR, queremos libertad”. Para el lunes por la mañana, una docena de autos y camionetas de la policía estaban estacionados en las entradas al canal.
Un autobús lleno de oficiales adicionales estaba inactivo cerca y grupos de oficiales caminaban de un lado a otro por los caminos que bordean el agua. La mayoría de los carteles de la protesta habían sido borrados.
A medida que la serie de vigilias por las muertes de Urumqi se transformó en protestas por las políticas de Xi, los analistas dijeron que su escala y sus severas demandas políticas no se habían visto en China durante décadas. Advirtieron que los manifestantes enfrentarían represalias brutales si la disidencia volvía a estallar.
Los mercados en China se agriaron en las primeras operaciones del lunes, con el índice Hang Seng China Enterprises en Hong Kong cayendo hasta un 4,5 por ciento y el renminbi perdiendo terreno frente al dólar.
Xi es el líder más poderoso de la nación desde Mao Zedong después de asegurar recientemente un tercer mandato sin precedentes como líder del Partido Comunista Chino. Un sello distintivo de su liderazgo ha sido la expansión del draconiano aparato de seguridad de vigilancia del estado y la rápida represión de las señales de disidencia.
“Uno esperaría que tuvieran un enfoque represivo de mano dura, pero eso corre el riesgo de crear mártires, alimentar otra ola y dar un grito de guerra a los manifestantes que ya han salido”, dijo John Delury, un experto en China de la Universidad de Yonsei en Seúl.
“Son lo suficientemente inteligentes como para ser conscientes de los peligros, pero tampoco pueden dejar que suceda”.
Yuen Yuen Ang, de la Universidad de Michigan, dijo que si bien China siempre había experimentado protestas esporádicas, Beijing temía un movimiento “nacional”.
«Las protestas . . . no se trataban de cuestiones locales estrechas. En cambio, la gente estaba protestando contra el covid cero, una política nacional y la agenda personal de Xi, una que había declarado que China debe ‘mantenerse sin vacilar’ solo recientemente en octubre”, dijo.
“Esto constituye un desafío a la autoridad central al más alto nivel”.
En el sitio de una vigilia que comenzó el sábado por la noche en un cruce de caminos en Shanghái, el lunes por la mañana la policía había alineado las calles con barricadas azules en las cuatro direcciones. Había un puñado de personas tomando fotos y una larga fila de autos de policía, pero no había otras señales de la gran reunión que se había intensificado en Wulumuqi Road el domingo por la noche.
El incidente, que proporcionó algunas de las escenas más dramáticas de desobediencia civil en China desde la masacre de la Plaza de Tiananmen en 1989, continuó hasta altas horas de la noche. Una persona en el sitio dijo que la policía eventualmente comenzó a arrestar a las personas “grupo por grupo”.
Los tableros azules fueron diseñados para bloquear la carretera principal desde el pavimento, donde cientos de personas se habían congregado y ocasionalmente estallaban en gritos o empujones con la policía.
En Shanghai, un reportero de la BBC estaba entre los detenidos. En un comunicado, la emisora británica dijo que el periodista Ed Lawrence fue «golpeado y pateado» por la policía y retenido durante varias horas antes de ser liberado.
Un reportero de Reuters también fue detenido brevemente en Shanghai. Más detalles no estuvieron disponibles de inmediato.
Información adicional de Nian Liu, Qianer Liu, Wang Xueqiao, Cheng Leng, Arjun Neil Alim, Maiqi Ding, Primrose Riordan y Hudson Lockett