Xi Jinping ha expresado su preocupación por la propagación de Covid-19 a la China rural en vísperas del año nuevo lunar, en el reconocimiento más directo del presidente chino del empeoramiento de la crisis de salud desde que abandonó repentinamente su estrategia de cero-Covid a principios de diciembre.
El feriado del año nuevo lunar de China marca la mayor migración humana anual del mundo. Las autoridades pronosticaron que los 1.400 millones de habitantes del país realizarán 2.000 millones de viajes para ver a la familia en las próximas semanas, alrededor de dos tercios de los niveles previos a la pandemia.
Los expertos advirtieron que el período podría convertirse en el mayor evento de superpropagación desde que el virus surgió por primera vez en Wuhan, en el centro de China, a fines de 2019.
Xi, quien habló en el Gran Salón del Pueblo en Beijing, dijo que ahora estaba “principalmente preocupado por las áreas rurales y los residentes rurales” ya que China entró en una “nueva fase” de su respuesta a la pandemia.
El líder más poderoso de China desde Mao Zedong exigió mayores esfuerzos de los funcionarios de nivel inferior para aumentar los recursos médicos y prepararse mejor para el tratamiento de casos graves. También ordenó que se reintrodujeran medidas de salud «más estrictas» en los «hogares de ancianos y centros de asistencia social» dada la vulnerabilidad de los ancianos de China.
Para muchos chinos urbanos, las vacaciones son su primer viaje a casa en tres años, pero persiste la ansiedad por la propagación de la infección a las áreas rurales menos protegidas. Antes del discurso de Xi, las autoridades ya desalentaban los viajes y las grandes reuniones.
Después de que Beijing levantó sus restricciones de cero covid el mes pasado, los brotes aumentaron en las áreas urbanas y las estimaciones internas del gobierno sugieren que cientos de millones de personas contrajeron el virus en cuestión de semanas. Las autoridades informaron casi 60,000 muertes relacionadas con Covid en hospitales de todo el país desde el final de las restricciones.
El Consejo de Estado, el gabinete de China, emitió directrices estrictas la semana pasada instando a los aldeanos a limitar las congregaciones en los templos, las actuaciones en festivales y otras reuniones masivas en las zonas rurales. Las pautas también exhortaron a quienes regresan a casa a «reducir el contacto con los ancianos, especialmente aquellos con afecciones médicas subyacentes».
En las últimas semanas, los funcionarios de varios condados rurales en las provincias de Hunan, Shaanxi y Heilongjiang emitieron advertencias, y un gobierno local recomendó a las personas que “no regresen a sus lugares de origen a menos que sea necesario”.
La cautela refleja en parte las preocupaciones sobre la infraestructura de atención médica más deficiente y la escasez de medicamentos en las áreas rurales. Los medios estatales informaron este mes que una agencia del gobierno central a cargo del desarrollo rural instruyó a las autoridades locales que “la disponibilidad de medicamentos en las áreas rurales de China debe mantenerse durante más de dos semanas”.
Zeng Guang, ex epidemiólogo jefe de China en el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo a los funcionarios que se centren en los esfuerzos de gestión de la pandemia, como abrir salas designadas de Covid y distribuir medicamentos en el campo, según un informe de los medios locales el jueves pasado.
“Nuestro enfoque prioritario hasta ahora ha estado en las grandes ciudades”, dijo Zeng. “Es hora de centrarse en las zonas rurales. Muchos ancianos, enfermos y discapacitados en el campo se están quedando atrás en términos de tratamiento de Covid”.
La afluencia de viajes podría proporcionar un impulso económico muy necesario, ya que los consumidores chinos suelen gastar más en comida, alcohol y ropa nueva durante las vacaciones. “Veremos a muchos más consumidores participar en el turismo, lo que podría ayudar a impulsar el gasto general”, dijo Ernan Cui, analista de consumo de China en Gavekal Dragonomics.
Pero la investigación reciente de Gavekal también sugiere que los consumidores chinos siguen siendo cautelosos y muchos están preparados para retrasar las compras por temor a que ellos mismos o sus familiares se contagien del virus. Las ventas minoristas cayeron un 1,8 por ciento interanual en diciembre, una mejora con respecto a la caída del 5,9 por ciento de noviembre, según mostraron datos oficiales el martes.
“Los grupos de altos ingresos, los menos afectados por el covid y que ya ven los beneficios de las restricciones relajadas, tienen más probabilidades de participar en un ‘consumo de venganza’”, dijo Cui, refiriéndose a la demanda acumulada después de años de cierres. “Esto ya es visible en ciudades como Beijing. La mayoría de la gente, sin embargo, sigue siendo un poco cuidadosa”.
Las advertencias de viaje emitidas por los condados rurales no han incluido medidas legales concretas y es poco probable que desalienten a los ciudadanos, muchos de los cuales siguen decididos a viajar a casa.
La decisión del gobierno en diciembre de dejar de publicar datos diarios de casos alentó a Li, una trabajadora migrante de 41 años en Beijing, a comprar boletos de tren a su ciudad natal en la provincia de Hubei. Su esperanza de que el covid había terminado en su mayor parte significaba que no iba a “cambiar mis planes de viaje”, dijo.
En la estación de trenes de Beijing, un trabajador migrante se preparaba para regresar a su hogar en la provincia de Hebei. “En mi pueblo, muchas personas ya se han contagiado”, dijo el trabajador. “Ya no hay reglas oficiales. ¿Qué le importa al gobierno si voy o no?”.