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Cuando el profesor Harald zur Hausen, que muri\u00f3 a los 87 a\u00f1os, identific\u00f3 un v\u00ednculo entre el virus del papiloma humano y el c\u00e1ncer de cuello uterino hace casi medio siglo, pocos de sus colegas cient\u00edficos tomaron en serio el avance. El pensamiento ortodoxo afirmaba que la enfermedad era causada por el virus del herpes. Pocos estaban dispuestos a revisarlo sobre la base de la palabra de un joven vir\u00f3logo que no era conocido por su trabajo sobre el c\u00e1ncer de cuello uterino. <\/p>\n
Pero su descubrimiento, perseguido tenazmente durante d\u00e9cadas, ahora se considera uno de los avances m\u00e9dicos m\u00e1s notables de los tiempos modernos. Allan\u00f3 el camino para una vacuna preventiva que se espera que salve millones de vidas. En 2008 le vali\u00f3 el m\u00e1ximo galard\u00f3n: el Premio Nobel de Medicina.<\/p>\n
Sobre su determinaci\u00f3n de seguir adelante a pesar del escepticismo de sus mayores, una vez le dijo a un entrevistador: “Soy originario de una parte de Alemania donde se sabe que la gente es relativamente terca”.<\/p>\n
Nacido en 1936 en la ciudad de Gelsenkirchen en Renania del Norte-Westfalia, su infancia se vio trastornada por la Segunda Guerra Mundial. En 1943, las escuelas locales se cerraron debido a los intensos bombardeos aliados. \u201cMi formaci\u00f3n en la escuela primaria estuvo llena de lagunas\u201d, record\u00f3. <\/p>\n
Tras obtener el t\u00edtulo de doctor en medicina en la Universidad de D\u00fcsseldorf en 1960, se dedic\u00f3 a la investigaci\u00f3n y qued\u00f3 atrapado por la relaci\u00f3n entre las infecciones y el c\u00e1ncer, \u00e1mbito en el que dejar\u00eda un legado imborrable. Trabajando en un laboratorio en el Children’s Hospital of Philadelphia dirigido por Werner y Gertrude Henle, un equipo de marido y mujer, estudi\u00f3 c\u00f3mo el virus de Epstein-Barr estaba implicado en el desarrollo del carcinoma nasofar\u00edngeo, un c\u00e1ncer que se encuentra principalmente en el sur de China. <\/p>\n
Paul Farrell, profesor de virolog\u00eda tumoral en el Imperial College de Londres, que colabor\u00f3 \u200b\u200bpor primera vez con zur Hausen en la d\u00e9cada de 1980, dijo: “Harald pudo mostrar la presencia del ADN del virus de Epstein-Barr en las c\u00e9lulas cancerosas reales”. Reforz\u00f3 su convicci\u00f3n de que era probable que los virus tambi\u00e9n estuvieran involucrados en otros tipos de c\u00e1ncer.<\/p>\n
Pero mientras buscaba determinar cu\u00e1l de los muchos virus del papiloma humano diferentes podr\u00eda causar c\u00e1ncer de cuello uterino, se enfrent\u00f3 a un muro de hostilidad del establecimiento cient\u00edfico. Margaret Stanley, profesora em\u00e9rita de patolog\u00eda en Cambridge, dijo que al desafiar el “pensamiento grupal” sobre las causas de la enfermedad, socav\u00f3 la validez de la teor\u00eda del herpes en la que otros investigadores estaban muy involucrados. <\/p>\n \t\t\t\tZur Hausen con su esposa y socia de investigaci\u00f3n Ethel-Michele de Villiers en Estocolmo poco antes de recibir el Premio Nobel \u00a9 dpa\/Picture Alliance\/Alamy Photo \u201cHarald fue muy valiente. Se pon\u00eda de pie en las reuniones m\u00e9dicas, diciendo ‘no podemos encontrar la evidencia para apoyar esto’. Durante un tiempo fue objeto de muchos abusos, porque el [research] la comunidad simplemente no quer\u00eda aceptar que su ciencia era muy rigurosa y honesta\u201d, dijo Stanley.<\/p>\n Eventualmente, logr\u00f3 aislar varios virus del papiloma humano diferentes y descubri\u00f3 que dos, el VPH 16 y el VPH 18, estaban implicados en aproximadamente el 70 por ciento de todos los c\u00e1nceres de cuello uterino. Stanley recuerda esto como “un momento eureka”, pero sobre el cual el propio Hausen fue t\u00edpicamente modesto. \u201cSimplemente dijo: ‘Creo que esto [theory] probablemente tenga raz\u00f3n’. . . la gente que trabajaba para \u00e9l estaba muy emocionada [but] \u00e9l era genial.”<\/p>\n Los colegas recuerdan a un hombre culto que amaba la m\u00fasica cl\u00e1sica, era indefectiblemente cort\u00e9s y siempre vest\u00eda impecablemente. Un orador poderoso sobre las causas m\u00e1s amplias del c\u00e1ncer, que llen\u00f3 sin esfuerzo las salas de conferencias, carec\u00eda notablemente de arrogancia, incluso despu\u00e9s de su premio Nobel, dice Stanley.<\/p>\n El profesor Otmar Wiestler, que sucedi\u00f3 a zur Hausen como director del Centro Alem\u00e1n de Investigaci\u00f3n del C\u00e1ncer, que dirigi\u00f3 durante 20 a\u00f1os, lo recuerda como un mentor generoso, experto en detectar y nutrir el talento cient\u00edfico joven. Incluso en las \u00faltimas semanas de su vida, continu\u00f3 trabajando en su laboratorio, empujando los l\u00edmites del descubrimiento cient\u00edfico.<\/p>\n Cuando ten\u00eda m\u00e1s de 60 a\u00f1os, hab\u00eda comenzado a explorar una nueva teor\u00eda, tan desafiante para la sabidur\u00eda establecida como su hip\u00f3tesis del VPH. \u00c9l cre\u00eda que el c\u00e1ncer colorrectal podr\u00eda no ser causado por el consumo de carne roja, como se sospechaba desde hace mucho tiempo, sino por la presencia de un virus en el ganado que no enfermaba a los animales pero que pod\u00eda ser cancer\u00edgeno en humanos.<\/p>\n Finalmente, \u00e9l y su esposa, la profesora Ethel-Michele de Villiers, su socia de investigaci\u00f3n durante muchos a\u00f1os y una de las principales contribuyentes a su \u00e9xito, dicen sus colegas, identificaron una pieza de ADN viral que la pareja “sinti\u00f3 muy fuertemente que podr\u00eda ser el agente responsable”. dijo Wiestler. <\/p>\n Fue “una verdadera l\u00e1stima y una tragedia, en cierto modo, que no tuviera tiempo para completar este trabajo”, que a\u00fan puede tener profundas implicaciones para el tratamiento de la enfermedad, agreg\u00f3 Wiestler. \u201cEstaba realmente actualizado, muy familiarizado con la literatura, lleno de ideas. Fue agudo hasta el final\u201d.<\/p>\n
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