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Pilas, pilas, pilas. La carrera para atraer a esta industria del futuro y propulsar los veh\u00edculos el\u00e9ctricos que gobernar\u00e1n las carreteras es tan fren\u00e9tica como la carrera por las pilas AAA despu\u00e9s de que un ni\u00f1o de ocho a\u00f1os abre sus regalos de cumplea\u00f1os. <\/p>\n
Una org\u00eda de subsidios bajo la Ley de Reducci\u00f3n de la Inflaci\u00f3n est\u00e1 construyendo las llamadas “gigaf\u00e1bricas” en los EE. UU., mientras que el Reino Unido agoniza por el colapso de su \u00fanico gran proyecto de bater\u00eda. Una se\u00f1al de la inseguridad provocada por las bater\u00edas es la cantidad de nuevas empresas que se envuelven en la bandera, con nombres como la fallida Britishvolt o American Battery Factory.<\/p>\n
La l\u00f3gica de la bater\u00edaman\u00eda es sencilla. En el futuro, todos los coches ser\u00e1n el\u00e9ctricos. Los veh\u00edculos el\u00e9ctricos deben tener una bater\u00eda. Ergo, una industria automotriz floreciente necesita plantas de bater\u00edas. Esto es cierto hasta donde llega y las bater\u00edas sin duda ser\u00e1n un gran negocio. Pero lo que la man\u00eda ignora son muchos a\u00f1os de experiencia que muestran que las bater\u00edas son un mal negocio: bajo margen, intensivo en capital, sucio y limitado por l\u00edmites f\u00edsicos estrictos en el progreso tecnol\u00f3gico. Los inversores y los pa\u00edses que se amontonan en esta industria se van a quemar.<\/p>\n
Los l\u00edderes de la industria, que no cuentan con gigaf\u00e1bricas, tienen su sede en Asia. Sony fue pionera en la bater\u00eda de iones de litio en la d\u00e9cada de 1990, pero se agot\u00f3 en 2016 despu\u00e9s de a\u00f1os de luchar para que pagaran. Panasonic y Samsung SDI de Jap\u00f3n y LG Energy Solution de Corea del Sur, los nombres m\u00e1s establecidos de la industria, han disfrutado de un auge en las ventas, pero incluso en los a\u00f1os buenos luchan por alcanzar un margen operativo del 10 por ciento y tener balances de decenas de miles de millones. de d\u00f3lares El fabricante de bater\u00edas m\u00e1s rentable y de m\u00e1s r\u00e1pido crecimiento es CATL de China, una buena pista de d\u00f3nde terminar\u00e1 esta industria.<\/p>\n
La econom\u00eda b\u00e1sica de la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas explica los resultados financieros. Necesita comprar un gran volumen de insumos escasos, de los cuales el n\u00edquel y el litio se encuentran entre los menos ex\u00f3ticos, y convertirlos en c\u00e9lulas, a escala, utilizando maquinaria valorada en cientos de millones de d\u00f3lares. Vende la producci\u00f3n resultante en un mercado casi puramente de empresa a empresa sin lealtad a la marca ni ingresos posventa. Los procesos involucrados se relacionan con la industria qu\u00edmica. La fabricaci\u00f3n ligera no lo es.<\/p>\n
El ritmo de cambio de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos ha creado la impresi\u00f3n de que las bater\u00edas est\u00e1n evolucionando r\u00e1pidamente. Pero esto es enga\u00f1oso. La tecnolog\u00eda b\u00e1sica existe desde hace m\u00e1s de un siglo y avanza a un ritmo lento y lineal. Las bater\u00edas son una cuesti\u00f3n de qu\u00edmica. No puedes simplemente hacerlos m\u00e1s peque\u00f1os, como un transistor. <\/p>\n
La qu\u00edmica de cada bater\u00eda, la combinaci\u00f3n de un material de \u00e1nodo y c\u00e1todo, pone un l\u00edmite a la energ\u00eda que puede almacenar: su potencial electroqu\u00edmico. Los mayores saltos en el rendimiento han implicado una nueva qu\u00edmica, como el cambio al litio. Pero una bater\u00eda debe funcionar cuando hace calor y cuando hace fr\u00edo; debe cargar y descargar una cantidad suficiente de energ\u00eda, a una velocidad suficiente, un n\u00famero suficiente de veces; debe ser seguro; y debe ser asequible. Cumplir con todas las limitaciones con una tecnolog\u00eda completamente nueva es tremendamente dif\u00edcil.<\/p>\n
Existe una innovaci\u00f3n constante e incremental en los materiales del \u00e1nodo, el c\u00e1todo y el separador, aunque el valor lo capturan a menudo las empresas qu\u00edmicas especializadas, no los fabricantes de bater\u00edas. Las grandes ganancias en la industria hoy en d\u00eda provienen de “aprender haciendo” para reducir los costos a medida que crecen los vol\u00famenes, pero eso apunta nuevamente a la gran escala y la inversi\u00f3n de capital, no a los avances t\u00e9cnicos particulares, como el secreto del \u00e9xito.<\/p>\n
Escala, capital y coste: todo apunta a China. Es probable que las gigaf\u00e1bricas de bater\u00edas en los pa\u00edses de altos ingresos corran la misma suerte que las f\u00e1bricas de paneles solares, las f\u00e1bricas de televisores y, de hecho, una generaci\u00f3n anterior de f\u00e1bricas de bater\u00edas en los pa\u00edses de altos ingresos. Ciertamente, no habr\u00e1 una docena de industrias nacionales de bater\u00edas para apoyar a una docena de industrias automotrices nacionales.<\/p>\n
Entonces, \u00bfqu\u00e9 debe hacer un pa\u00eds rico con una gran industria automotriz? Las bater\u00edas son pesadas, por lo que la fabricaci\u00f3n local puede tener valor, especialmente si existen barreras comerciales. El riesgo geopol\u00edtico tambi\u00e9n puede obstaculizar el crecimiento de las exportaciones de China. Sin embargo, si la bater\u00eda se convierte en una mercanc\u00eda, las naciones que les arrojen dinero perder\u00e1n el valor real de los veh\u00edculos del futuro. Eso residir\u00e1 en el software, especialmente para la conducci\u00f3n automatizada; en los datos que genera un controlador; en dise\u00f1o, marca y calidad interior; y en la seguridad de lo que siempre ser\u00e1 una gran caja met\u00e1lica que va r\u00e1pido. <\/p>\n
Silicon Valley ha descubierto todo eso y est\u00e1 esperando su oportunidad. Pronto se iniciar\u00e1 una batalla por el futuro de la industria automotriz. Las gigafactor\u00edas nacionales no lo ganar\u00e1n.<\/p>\n