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Jack Giacaman vuelve a esperar con ansias la Navidad. Dos temporadas festivas arruinadas por la pandemia sin visitantes extranjeros han cobrado un alto precio en su negocio de venta de regalos religiosos en el coraz\u00f3n de Bel\u00e9n. Pero este a\u00f1o, los turistas est\u00e1n regresando.<\/p>\n
\u201cSoy optimista\u201d, dijo Giacaman desde su local en una peque\u00f1a calle detr\u00e1s de la Iglesia de la Natividad, venerada por los cristianos como el lugar de nacimiento de Jes\u00fas. \u201cLa Navidad es una nueva esperanza\u201d.<\/p>\n
Sus sentimientos se repiten en toda la ciudad en la Cisjordania ocupada. Aproximadamente la mitad de los ingresos de Bel\u00e9n provienen de los peregrinos y turistas que llegan de todo el mundo a sus sitios religiosos. Y la Navidad, cuando miles acuden a misa en la Plaza del Pesebre y convergen en los otros sitios que juegan un papel en la historia de Jes\u00fas, es cuando Bel\u00e9n cobra vida. <\/p>\n
Los due\u00f1os de negocios locales estiman que despu\u00e9s de dos a\u00f1os durante los cuales los bloqueos por coronavirus y los cierres de aeropuertos dejaron los sitios religiosos de Bel\u00e9n casi desiertos, el turismo ahora ha regresado a alrededor del 70 por ciento de los niveles antes de la pandemia.<\/p>\n
Miles asistieron a la reciente iluminaci\u00f3n del \u00e1rbol de Navidad en Manger Square y el ministerio de turismo de Israel espera que 120.000 visitantes cristianos lleguen a Tierra Santa durante el per\u00edodo de Navidad, aunque todav\u00eda un poco menos que los 150.000 que visitaron en 2019.<\/p>\n
Pero a pesar del repunte, los \u00faltimos dos a\u00f1os han dejado profundas cicatrices. Al igual que otras ciudades en Cisjordania, que ha experimentado un aumento de la violencia este a\u00f1o, los residentes de Bel\u00e9n est\u00e1n acostumbrados a la turbulencia y las vicisitudes de la ocupaci\u00f3n de Israel durante medio siglo. Pero la velocidad con la que la pandemia detuvo el negocio no se parece a nada en la memoria reciente.<\/p>\n
\u201cHe estado en el turismo durante 25 a\u00f1os y este fue el peor per\u00edodo de mi vida. Peor que las intifadas, peor que la guerra del Golfo, peor que todo\u201d, dijo George Kukeyan, gerente general del Ambassador City Hotel. <\/p>\n
\u201cLas empresas m\u00e1s peque\u00f1as se vieron realmente perjudicadas. . . Conozco gente que tuvo que vender su tierra, sus joyas. Tienes que poner comida en la mesa. Y no puedes comer tierra, no puedes comer joyas.\u201d<\/em><\/p>\n El Embajador se vio obligado a tomar medidas dr\u00e1sticas para hacer frente a la crisis, reduciendo su personal de 48 a solo ocho. Ahora, a medida que los turistas comienzan a regresar, ha comenzado a contratar nuevamente, pero su personal actual de alrededor de 30 personas a\u00fan est\u00e1 muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. <\/p>\n El patr\u00f3n se ha repetido en toda la ciudad. Algunas empresas se han negado a volver a contratar personas porque sus ingresos a\u00fan son inciertos. <\/p>\n Otros no han podido encontrar personal, porque muchos trabajadores abandonaron el sector del turismo a medida que avanzaba la pandemia. Mientras que algunos encontraron trabajo en l\u00ednea o en diferentes sectores, otros encontraron puestos mejor pagados en Israel o en los asentamientos israel\u00edes que rodean la ciudad.<\/p>\n \u201cNos enfrentamos a una escasez de trabajadores porque hemos perdido los nuestros en el mercado israel\u00ed\u201d, dijo Giacaman. \u201cMuchas peque\u00f1as empresas que sol\u00edan ayudarme cuando recib\u00eda grandes pedidos: los due\u00f1os de estas empresas se pusieron a trabajar en la construcci\u00f3n. Vendieron sus herramientas, vendieron todo. No creo que vuelvan\u201d.<\/p>\n A pocas puertas de Giacaman, Rony Tabash, la tercera generaci\u00f3n que trabaja en la tienda de souvenirs de su familia, cuya historia se remonta a 1927, ha visto tendencias similares. \u201cMucha gente dej\u00f3 el turismo porque ya no conf\u00eda en \u00e9l. Quieren un trabajo estable\u201d, dijo. \u201cEstamos volviendo a la normalidad, pero sangramos demasiado\u201d.<\/p>\n Los lugare\u00f1os dicen que la pandemia tambi\u00e9n ha dejado su huella en los patrones de gasto de los turistas. \u201cHan regresado, pero la gente realmente no tiene dinero\u201d, dijo William Ghattes, quien trabaja en la Iglesia de la Natividad, mientras observaba a un grupo de turistas salir de la bas\u00edlica. \u201cLa gente tiene m\u00e1s dificultades\u201d.<\/p>\n Los propios residentes de Bel\u00e9n tambi\u00e9n se han vuelto cautelosos acerca de los costos. Jamal Qarra, que dirige un restaurante en Manger Street, dijo que el negocio hab\u00eda ido tan mal que se vio obligado a reducir el personal de m\u00e1s de una docena antes de la pandemia a solo un par.<\/p>\n Si bien una gran parte de la disminuci\u00f3n se debi\u00f3 a la ausencia de turistas extranjeros, los comensales locales tambi\u00e9n estaban siendo m\u00e1s cuidadosos con su dinero. \u201cTengo un cliente que sol\u00eda venir tres veces por semana: durante el d\u00eda con sus amigos y por la noche con su esposa. Ahora viene una vez al mes\u201d, dijo. \u201cNunca volver\u00e1 a ser como antes\u201d.<\/p>\n Otros son menos pesimistas. Giacaman dijo que su negocio tardar\u00eda cinco a\u00f1os en volver a la normalidad, principalmente porque llevar\u00eda tiempo pagar los pr\u00e9stamos que obtuvo durante la pandemia para cubrir los salarios del personal. Pero dijo que la Navidad \u201cnos da poder para seguir adelante\u201d.<\/p>\n Kukeyan espera un rebote m\u00e1s r\u00e1pido. \u201cEstamos llenos para la semana de Navidad y enero parece prometedor\u201d, dijo. “Tomar\u00e1 tiempo superar lo que vivimos en esos 15 o 16 meses, pero finalmente estamos en el buen camino”.<\/p>\n<\/div>\n