La sonda espacial Dart perforar\u00e1 el asteroide Dimorphos diez veces m\u00e1s r\u00e1pido que una bala durante la noche del lunes al martes. Objetivo: probar la tecnolog\u00eda que puede protegernos contra impactos de rocas espaciales en el futuro. Cuatro preguntas sobre esta primicia c\u00f3smica.\n <\/p>\n \u00bfPor qu\u00e9 estamos lanzando una sonda a una roca espacial distante? \n \u201cUn momento hist\u00f3rico con importancia para el mundo entero\u201d, dijo Tom Statler durante una conferencia de prensa del estallido c\u00f3smico que tendr\u00e1 lugar en la noche del lunes al martes. Statler es investigador en la Oficina de Coordinaci\u00f3n de Defensa Planetaria, la rama de la agencia espacial estadounidense NASA que tiene la tarea de proteger la Tierra contra las amenazas c\u00f3smicas.\n <\/p>\n \n Cuando la sonda Dart perfora el distante asteroide Dimorphos a casi 22.000 kil\u00f3metros por hora, aproximadamente diez veces la velocidad de una bala de pistola, marca la primera vez que la humanidad intenta alterar la \u00f3rbita de otro cuerpo celeste.\n <\/p>\n \n Una primicia espectacular, que sirve como un simulacro de incendio c\u00f3smico. La misi\u00f3n debe prepararnos para la mayor cat\u00e1strofe imaginable desde arriba: el momento en que descubramos una roca espacial que est\u00e1 en curso de colisi\u00f3n con la Tierra. Si le damos un empuj\u00f3n a esa roca, la esperanza es que podamos ajustar su \u00f3rbita para que no golpee la Tierra.\n <\/p>\n \n Deber\u00edas probar eso ahora, dicen los iniciadores del Dart, que est\u00e1n afiliados a la NASA y la agencia espacial europea Esa, entre otros. A su vez, trabajan junto con cient\u00edficos de un centenar de universidades e institutos, repartidos en 27 pa\u00edses. Tambi\u00e9n vigilan las cosas con telescopios repartidos por todos los continentes de la Tierra. Incluso desde el espacio, los instrumentos de medici\u00f3n monitorean el impacto que el Dardo est\u00e1 a punto de causar.\n <\/p>\n \n \u201cLa defensa planetaria es un problema global que merece una respuesta global\u201d, dice Statler. \u201cLos impactos de asteroides han sido una amenaza desde que existe la Tierra, y creemos que podemos prevenirlos ahora por primera vez\u201d.\n <\/p>\n \n No es tan lejos todav\u00eda. El Dart, y la futura sonda espacial europea Hera, que se lanzar\u00e1 en dos a\u00f1os para observar m\u00e1s de cerca el cr\u00e1ter aplastado, tiene dos prop\u00f3sitos. Primero, ver si los cient\u00edficos pueden incluso golpear un trozo de roca que est\u00e9 a unos 11 mil millones de kil\u00f3metros de la Tierra en el momento del impacto. Y tambi\u00e9n mapear las consecuencias de tal impacto. Si la \u00f3rbita del asteroide se est\u00e1 ajustando, por ejemplo. Y para calibrar los modelos inform\u00e1ticos que predicen los efectos de tales ’empujones’. Para que tengamos todo en orden cuando realmente importa.\n <\/p>\n \u00bfQu\u00e9 es exactamente lo que va a pasar? \n A partir de la medianoche, hora belga, las partes interesadas pueden ver la transmisi\u00f3n en vivo de la NASA. Ver\u00e1n una nueva foto cada segundo que la nave espacial Dart env\u00ede a la Tierra. Al principio no ves m\u00e1s que un vago punto de luz. Como m\u00ednimo media hora antes del impacto, ese punto se transforma en dos puntos. El asteroide Dimorphos, el objetivo, tiene aproximadamente 160 metros de largo y orbita un asteroide m\u00e1s grande, Dydimos, de unos 780 metros.\n <\/p>\n \n Debido a la enorme distancia, el dardo tiene que asegurarse de dar en la piedra espacial correcta por s\u00ed solo. Tiene un sistema operativo a bordo para esto, que se ejecuta en algoritmos especialmente escritos para esta misi\u00f3n que determinan el curso correcto en funci\u00f3n de las fotos.\n <\/p>\n \n Si eso funciona es una de las pruebas m\u00e1s importantes que realiza Dart. “Creo que la atm\u00f3sfera ser\u00e1 muy tensa hasta que se corrija el rumbo”, dijo Nancy Chabot, jefa del equipo Dart del Laboratorio de F\u00edsica Aplicada de Johns Hopkins, en la misma conferencia de prensa. \u201cSi todo va bien, los primeros v\u00edtores en la sala de control aumentar\u00e1n mucho antes del impacto real\u201d.\n <\/p>\n \n Despu\u00e9s de esa correcci\u00f3n de rumbo, la misi\u00f3n tiene otra novedad reservada: el primer vistazo a un cuerpo celeste a\u00fan desconocido. Debido a la enorme distancia, nadie sabe c\u00f3mo es Dimorphos todav\u00eda. La forma, la composici\u00f3n precisa e incluso el color a\u00fan se desconocen. Finalmente, justo antes del impacto, el asteroide llenar\u00e1 todo el campo de visi\u00f3n de la c\u00e1mara. Poco despu\u00e9s, las im\u00e1genes se detienen.\n <\/p>\n \n Por lo tanto, no veremos nada del impacto en s\u00ed. Las \u00fanicas im\u00e1genes de cerca son tomadas poco despu\u00e9s del impacto del minisat\u00e9lite Liciacube, pero no esperes nada espectacular. Las im\u00e1genes solo aparecen despu\u00e9s de unas pocas horas y la columna de polvo del impacto tiene solo unos pocos p\u00edxeles de tama\u00f1o debido a la distancia y la velocidad del sat\u00e9lite. Solo cuando la sonda espacial europea Hera, que partir\u00e1 a finales de 2024, observe de cerca el cr\u00e1ter, podremos ver las consecuencias del impacto en aut\u00e9ntica HD.\n <\/p>\n \n Hasta entonces, depende de los telescopios en y alrededor de la Tierra ver si el impacto realmente alter\u00f3 la \u00f3rbita de Dimorphos. Eso podr\u00eda tomar un tiempo. Semanas, tal vez, piensa el equipo de Dart. El cambio de trabajo ser\u00e1 peque\u00f1o: como m\u00e1ximo un uno por ciento.\n <\/p>\n \u00bfCon qu\u00e9 frecuencia golpean este tipo de rocas espaciales? \n Mire la historia y no es una cuesti\u00f3n de si, sino de cu\u00e1ndo la roca del espacio chocar\u00e1 incontrolablemente contra la tierra. El ejemplo m\u00e1s famoso es el que termin\u00f3 con el reinado de los dinosaurios hace aproximadamente 65 millones de a\u00f1os, un monstruo c\u00f3smico que se estima tiene diez kil\u00f3metros de di\u00e1metro.\n <\/p>\n \n \u00bfLas buenas noticias? Tales impactos son muy raros. Solo una vez cada cien millones de a\u00f1os choca una piedra tan gigante. M\u00e1s buenas noticias: los cient\u00edficos estiman que han descubierto alrededor del 98 por ciento de las rocas espaciales en esta clase de peso c\u00f3smico m\u00e1s grande. Ninguno de ellos est\u00e1 en curso de colisi\u00f3n con la Tierra.\n <\/p>\n \n Pero la historia marcada de viruelas de la corteza terrestre tambi\u00e9n revela impactos m\u00e1s peque\u00f1os. El famoso cr\u00e1ter Barringer en el estado estadounidense de Arizona, por ejemplo, una herida en el suelo de 1.600 metros de ancho y 120 metros de profundidad. Evidencia f\u00edsica de un impacto de una roca espacial a solo 50 metros de distancia, hace unos 50.000 a\u00f1os.\n <\/p>\n \n Esta categor\u00eda de rocas con un di\u00e1metro de 50 a 200 metros tiene, como lo describe eufem\u00edsticamente la NASA, el potencial de ‘destrucci\u00f3n regional’. Caen a la tierra una vez cada pocos miles de a\u00f1os. Y si tenemos la mala suerte de que un objeto de este tipo no golpea un oc\u00e9ano, un desierto o un \u00e1rea escasamente poblada, deja una metr\u00f3polis en ruinas sin contemplaciones.\n <\/p>\n \n Pero aunque los cient\u00edficos de esta categor\u00eda no conocen un solo ejemplo que se dirija a la Tierra, tambi\u00e9n hay malas noticias: la mayor\u00eda de las rocas espaciales de este tipo a\u00fan no han sido mapeadas. Los expertos estiman que solo hemos descubierto aproximadamente el 40 por ciento de este tipo de roca c\u00f3smica.\n <\/p>\n Cuando descubramos un trozo de roca en curso de colisi\u00f3n con la tierra, \u00bfser\u00e1 suficiente el dardo? \n Eso depende principalmente del tama\u00f1o de la roca espacial. Y, lo que es igual de importante, qu\u00e9 tan lejos est\u00e1 de la Tierra cuando la descubrimos. Cuanto m\u00e1s lejos, menor es el empuj\u00f3n necesario para asegurar que tal piedra no toque la tierra. Si lo ves llegar diez a\u00f1os antes del impacto, estar\u00e1s bien. E incluso con una advertencia con un a\u00f1o de antelaci\u00f3n, sigue funcionando. Pero si los astr\u00f3nomos la descubren mucho antes, probablemente no tengan tiempo para empujar la piedra.\n <\/p>\n \n Adem\u00e1s, no puedes mover cualquier roca espacial con una sonda estilo Dart. Tal bala c\u00f3smica crea lo que los f\u00edsicos llaman “transferencia de impulso”. El impulso, la masa de un objeto multiplicada por su velocidad, es una medida del movimiento que haces en f\u00edsica. Dispara una canica contra una canica y la transferencia de impulso es lo suficientemente grande como para ponerla en movimiento. Dispara esa misma canica a un auto y probablemente no lograr\u00e1s que ruede. Ni siquiera cuando el coche no tiene el freno de mano.\n <\/p>\n \n La energ\u00eda liberada durante la transferencia de impulsos del dardo (peso: 570 kilogramos) es, por lo tanto, relativamente modesta en la escala de las explosiones hechas por el hombre. En comparaci\u00f3n, la bomba nuclear lanzada por los estadounidenses sobre la ciudad japonesa de Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial es unas 6.000 veces m\u00e1s potente. La NASA y Esa estiman que este tipo de balas c\u00f3smicas, por lo tanto, solo son adecuadas para rocas espaciales con di\u00e1metros de 50 a 200 metros, la categor\u00eda con el potencial de ‘destrucci\u00f3n regional’.\n <\/p>\n \n Si tenemos la desgracia de que un esp\u00e9cimen considerablemente m\u00e1s grande, desde 500 metros, hasta quiz\u00e1s incluso unos pocos kil\u00f3metros, corre hacia la tierra, entonces se necesitan otros medios.\n <\/p>\n \n En los escenarios de las organizaciones espaciales, en alg\u00fan momento solo quedar\u00e1 como opci\u00f3n una bomba nuclear. Por cierto, para no estallar directamente sobre el asteroide, como en pel\u00edculas de Hollywood como Armaged\u00f3n<\/i> y Impacto profundo<\/i> hizo. Eso no es muy inteligente: la piedra puede romperse en pedazos, sin poder predecir d\u00f3nde terminar\u00e1n esos pedazos. En cambio, es mejor detonar una bomba as\u00ed cerca. La explosi\u00f3n (el asteroide ser\u00eda arrojado con neutrones liberados) luego proporciona la energ\u00eda para darle un movimiento a esa roca espacial.\n <\/p>\n \n Eso ser\u00eda solo un \u00faltimo recurso, por definici\u00f3n, el primero. Lanzar bombas nucleares al espacio est\u00e1 prohibido por tratados internacionales debido a las importantes consecuencias potenciales de un accidente.\n <\/p>\n \n Qu\u00e9 tan pesada debe ser una sonda, a qu\u00e9 distancia de la Tierra una misi\u00f3n como Dart a\u00fan tendr\u00eda sentido, y a qu\u00e9 tama\u00f1o y distancia de un asteroide una bomba at\u00f3mica es la \u00fanica opci\u00f3n que queda: estas son las preguntas que debe hacerse esta primera misi\u00f3n de prueba. Responder Si todo sale seg\u00fan lo planeado, se aclarar\u00e1n con un golpe literal de lunes a martes, para que podamos calibrar nuestros mejores modelos de colisi\u00f3n por primera vez contra la realidad despiadada del cosmos profundo.\n <\/p>\n \n
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