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Mikhail Gorbachev no fue el ruso m\u00e1s impresionante que he conocido. Ese fue Andrei Sakharov, el f\u00edsico nuclear disidente que luch\u00f3 valiente e incansablemente por los derechos humanos en la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica. Sin embargo, nunca habr\u00eda tenido la oportunidad de conocer a Sajarov, quien muri\u00f3 en 1989, si Gorbachov no lo hubiera liberado del exilio interno tres a\u00f1os antes.<\/p>\n
La grandeza de Gorbachov, fallecido el martes, consisti\u00f3 en tales actos. Bajo su gobierno, que dur\u00f3 menos de siete a\u00f1os, Rusia se volvi\u00f3 m\u00e1s libre que en cualquier otro momento de su historia moderna. Sin \u00e9l, Europa central y oriental podr\u00eda haber recuperado su independencia en alg\u00fan momento, pero no tan r\u00e1pido ni tan pac\u00edficamente como lo hizo la regi\u00f3n en 1989.<\/p>\n
Cuando Gorbachov lleg\u00f3 al poder como l\u00edder del partido comunista sovi\u00e9tico en marzo de 1985, yo viv\u00eda en Mosc\u00fa y trabajaba para la agencia de noticias Reuters. En todo el vasto pa\u00eds de 11 zonas horarias, las prisiones y los campos de trabajo a\u00fan albergaban a cr\u00edticos del poder sovi\u00e9tico, aunque millones menos que en la \u00e9poca de Joseph Stalin. <\/p>\n
No cambi\u00f3 mucho en los primeros 18 meses de Gorbachov en el cargo. El hermano de uno de mis amigos rusos cercanos fue sentenciado en 1986 a tres a\u00f1os en un campo de trabajo siberiano de r\u00e9gimen estricto por querer emigrar en lugar de hacer el servicio militar. Cuando su padre protest\u00f3 en la plaza Pushkin de Mosc\u00fa, lo arrestaron y lo internaron en una cl\u00ednica psiqui\u00e1trica.<\/p>\n
Sajarov hab\u00eda sido desterrado en 1980 a Gorki, ciudad entonces cerrada a los extranjeros, por denunciar la invasi\u00f3n sovi\u00e9tica de Afganist\u00e1n. Gorbachov orden\u00f3 su liberaci\u00f3n, pensando que Sajarov podr\u00eda ayudarlo a abrirse y modernizar la vida en Rusia. Pero Sajarov era demasiado independiente para ser el animador de Gorbachov. <\/p>\n
A pesar de la feroz oposici\u00f3n conservadora, Sajarov fue elegido en 1989 para el Congreso de Diputados del Pueblo, una nueva legislatura establecida por Gorbachov. Un d\u00eda, cuando Sajarov pronunci\u00f3 un discurso proponiendo una reforma constitucional radical, Gorbachov, que presid\u00eda la sesi\u00f3n, trat\u00f3 de callarlo<\/a> apagando su micr\u00f3fono. Ese era el otro lado de Gorbachov. Nunca se adapt\u00f3 del todo al tumulto de la pol\u00edtica democr\u00e1tica que impulsaron sus propias reformas.<\/p>\n El historiador Ronald Grigor Suny una vez observ\u00f3 astutamente que Gorbachov \u201cdeseaba ser a la vez Mart\u00edn Lutero y Papa, ambos reformadores radicales y preservadores de lo que podr\u00eda mantenerse\u201d. Si el \u00e9xito significaba mantener intacta la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica mientras se transformaba en una sociedad pol\u00edticamente libre y econ\u00f3micamente pr\u00f3spera, entonces Gorbachov fracas\u00f3. Pero fue un fracaso honroso, porque cuando el sistema sovi\u00e9tico comenz\u00f3 a desmoronarse, se neg\u00f3 a usar la violencia masiva para mantenerlo unido.<\/p>\n En sus primeros a\u00f1os, sus m\u00e1s fuertes seguidores se encontraban entre la intelectualidad. Los lectores de la prensa sovi\u00e9tica, los cin\u00e9filos y los televidentes estaban emocionados de descubrir qu\u00e9 obra literaria prohibida estaba ahora disponible o qu\u00e9 cr\u00edmenes de stalin<\/a> estaban siendo expuestos.<\/p>\n