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En los d\u00edas previos a su 57 cumplea\u00f1os el viernes, Kewsong Lee estaba cada vez m\u00e1s inquieto. El ahora ex director ejecutivo de Carlyle Group, meses antes, hab\u00eda propuesto un paquete de pago de $ 300 millones que lo consolidar\u00eda como una de las figuras m\u00e1s poderosas en finanzas durante la pr\u00f3xima media d\u00e9cada.<\/p>\n
El negociador coreano-estadounidense estaba desempe\u00f1ando el papel de tit\u00e1n de Wall Street, mientras que en privado albergaba crecientes dudas. Sus jefes, los tres fundadores multimillonarios septuagenarios de Carlyle, no hab\u00edan respondido a la t\u00e1ctica de pago de nueve cifras; Lee sinti\u00f3 que su situaci\u00f3n se estaba volviendo insostenible, dijeron sus confidentes cercanos. Pens\u00f3 que sus d\u00edas estaban contados.<\/p>\n
El domingo, el tr\u00edo \u2014David Rubenstein, Bill Conway y Daniel D’Aniello\u2014 finalmente le mostr\u00f3 la puerta a Lee, sin querer siquiera discutir su propuesta. Desarroll\u00f3 a una de las firmas de capital privado m\u00e1s grandes del mundo y elimin\u00f3 m\u00e1s de mil millones de d\u00f3lares de su valor de mercado.<\/p>\n
La salida ca\u00f3tica revel\u00f3 profundas fisuras dentro de Carlyle, una vez apodado “el club del expresidente”: la firma hab\u00eda operado durante a\u00f1os como una puerta giratoria entre las \u00e9lites pol\u00edticas y financieras del mundo, contando anteriormente con George HW Bush y John Major como asesores.<\/p>\n
Pero una empresa que estableci\u00f3 su dominio al forjar conexiones pol\u00edticas en el mundo de clubes de Washington, DC, hace tres d\u00e9cadas, ha sido superada por rivales m\u00e1s agresivos de Nueva York, como Blackstone, KKR y Apollo, y parece no saber c\u00f3mo adaptarse.<\/p>\n
En casi cualquier otro negocio, una solicitud de pago de $ 300 millones parecer\u00eda audaz y sorda cuando los trabajadores comunes enfrentan dificultades. Pero el de Lee era un trato basado en acciones que lo recompensar\u00eda si pudiera restaurar a Carlyle a su antigua gloria. Y sus recompensas fueron mucho menores que las de sus contrapartes en firmas rivales.<\/p>\n
El rechazo de Carlyle fue, al final, m\u00e1s por el poder que por el dinero. \u201c\u00c9l quer\u00eda una autonom\u00eda completa\u201d, dijo una persona cercana a la situaci\u00f3n. \u201cLos fundadores se lo dieron. Luego, se lo quitaron\u201d.<\/p>\n
El joven Lee creci\u00f3 en Schenectady, Nueva York, una ciudad industrial a tres horas al norte de Manhattan donde su padre ense\u00f1aba econom\u00eda en una universidad estatal. Sus padres le ense\u00f1aron a tocar el piano desde los cuatro a\u00f1os; m\u00e1s tarde tom\u00f3 el viol\u00edn. <\/p>\n
Cuando era adolescente, gan\u00f3 una beca en Choate Rosemary Hall, el internado de \u00e9lite de Connecticut donde estudi\u00f3 John F. Kennedy. En Harvard conoci\u00f3 a Zita Ezpeleta, su esposa durante tres d\u00e9cadas, con quien tiene dos hijos.<\/p>\n
Cuando ten\u00eda veinte a\u00f1os, Lee se uni\u00f3 a la firma de capital privado Warburg Pincus, considerado por muchos el distinguido estadista mayor de la industria de adquisiciones despiadadas, donde lider\u00f3 muchos acuerdos lucrativos.<\/p>\n
Cometi\u00f3 \u201cun gran error\u201d, dice un excolega. Fue la figura clave detr\u00e1s de la costosa decisi\u00f3n de Warburg Pincus en 2007 de invertir en MBIA, una aseguradora muy afectada por la crisis de las hipotecas de alto riesgo.<\/p>\n
Para 2013, a Lee no se le hab\u00eda asignado un puesto ejecutivo en Warburg. Conway, el arquitecto del negocio de capital privado de Carlyle, lo reclut\u00f3 como lugarteniente principal. Fue un momento crucial. Carlyle hab\u00eda cotizado en los mercados p\u00fablicos y necesitaba crecer r\u00e1pidamente.<\/p>\n
En el exterior, la firma mantuvo un aura de poder, reforzada por su proximidad a Washington: su sede est\u00e1 a pocos pasos de la Casa Blanca y Rubenstein ten\u00eda estrechos v\u00ednculos con la administraci\u00f3n de Obama. Carlyle hab\u00eda comprado participaciones en compa\u00f1\u00edas aeroespaciales y de defensa durante los a\u00f1os de Bush, interpretando a los villanos en la pel\u00edcula del cineasta Michael Moore. Fahrenheit 9\/11<\/em>. <\/p>\n Pero internamente, se volvi\u00f3 ca\u00f3tico. Los fundadores, multimillonarios despu\u00e9s de la salida a bolsa de Carlyle en 2012, tomaron diferentes direcciones y la empresa hizo malas adquisiciones y lanz\u00f3 productos de nicho que lucharon por alcanzar el punto de equilibrio. <\/p>\n Para 2017, las acciones de Carlyle se hab\u00edan desplomado por debajo de su precio de cotizaci\u00f3n. Sus fundadores dieron un paso al costado hacia la filantrop\u00eda. Lee y Glenn Youngkin, un popular veterano de 20 a\u00f1os, fueron nombrados codirectores ejecutivos.<\/p>\n Lee aprovech\u00f3 la oportunidad y se hizo cargo de las compras e inversiones crediticias de Carlyle, mientras que Youngkin se ocupaba de las operaciones menores. \u201cTom\u00f3 una brillante decisi\u00f3n estrat\u00e9gica el primer d\u00eda\u201d, dijo un contempor\u00e1neo.<\/p>\n Pero la consolidaci\u00f3n de su poder convirti\u00f3 a Lee en enemigos. \u201cTrabajaba constantemente para convertirse en director ejecutivo y luego expulsar a Youngkin\u201d, dice otro excolega. \u201cQuer\u00eda saber si estabas de acuerdo con ese programa\u201d. <\/p>\n A\u00fan as\u00ed, prevaleci\u00f3 y se convirti\u00f3 en el \u00fanico director ejecutivo cuando Youngkin, ahora gobernador republicano de Virginia, se fue en 2020. Pero Lee a\u00fan ten\u00eda una tarea dif\u00edcil, navegando a veces por los deseos contradictorios de los cofundadores que no se hab\u00edan ido por completo. \u201cEn cuestiones estrat\u00e9gicas eran un monstruo de dos cabezas\u201d, dijo un exasesor.<\/p>\n Lee tambi\u00e9n manejaba la doble identidad de Carlyle. La firma reparte su sede entre Washington, su hist\u00f3rico centro de poder, y Nueva York, epicentro de las finanzas. Esta brecha geogr\u00e1fica y simb\u00f3lica se ampli\u00f3 durante la pandemia. Desde Nueva York, Lee tuvo cierto \u00e9xito fusionando negocios de escala inferior y contrat\u00f3 nuevos l\u00edderes, mientras empujaba a Carlyle a invertir en cr\u00e9dito, bienes ra\u00edces y seguros: buscaba replicar gran parte de lo que convirti\u00f3 a Blackstone en un gigante.<\/p>\n En \u00faltima instancia, su t\u00e1ctica de pago fallida revel\u00f3 que la vieja guardia en Washington no estaba de su lado. Para un informante, destaca la crisis de identidad de la empresa: \u201cEl centro de gravedad de la empresa ha migrado hacia el norte, pero no necesariamente el centro de poder\u201d.<\/p>\n