Cuando el gobierno del estado de Queensland envi\u00f3 a Anita Parbhakar-Fox a la remota ciudad de Mt Isa en el interior de Australia para buscar cobalto en los desechos de las minas de cobre, la profesora de geolog\u00eda ten\u00eda grandes expectativas.<\/p>\n
Pero cuando analiz\u00f3 las muestras en su laboratorio de la Universidad de Queensland, se sorprendi\u00f3. Una lectura mostr\u00f3 7000 partes de cobalto por mill\u00f3n, m\u00e1s de 200 veces la presencia promedio de cobalto en la corteza terrestre. <\/p>\n
\u201cCasi me caigo de la silla cuando obtuve esa informaci\u00f3n\u201d, dijo, y explic\u00f3 que 300 ppm es suficiente para entusiasmar a los mineros. \u201cSi tienes 7000 ppm, eso es bastante jugoso. Fue un momento eureka\u201d. <\/p>\n
Los gobiernos estatal y federal de Australia est\u00e1n enviando equipos de ge\u00f3logos al interior para buscar cobalto en los desechos de las minas, ya que el pa\u00eds busca diversificarse de los combustibles f\u00f3siles para convertirse en un exportador de minerales de energ\u00eda limpia, como el cobalto, el n\u00edquel y el litio. <\/p>\n
El descubrimiento de Parbhakar-Fox indica c\u00f3mo numerosos pozos de desechos y represas de relaves en la regi\u00f3n pueden contener grandes cantidades de cobalto convenientemente ubicados cerca de la infraestructura minera y de transporte. El pa\u00eds produce solo el 4 por ciento del cobalto del mundo a pesar de tener casi el 20 por ciento de sus dep\u00f3sitos estimados, seg\u00fan cifras del gobierno. <\/p>\n
\u201cEs un cambio de juego para Australia\u201d, dijo Joe Kaderavek, director ejecutivo de Cobalt Blue, una minera y procesadora de cobalto australiana con sede en Broken Hill, en el sureste de Australia, que est\u00e1 examinando el potencial para extraer cobalto de los desechos mineros.<\/p>\n
\u201cLa escala de la oportunidad de cobalto en estas presas y vertederos de relaves significar\u00eda que no estar\u00edamos produciendo 3000 o 4000 toneladas de cobalto [a year]pero cuatro o cinco veces eso, si tuvi\u00e9ramos que llevar eso al mercado\u201d, dijo Kaderavek.<\/p>\n
Calcul\u00f3 que puede haber hasta 300.000 toneladas de cobalto en los desechos mineros olvidados que dejaron las empresas durante el siglo pasado, cuando los metales para bater\u00edas no ten\u00edan una gran demanda. <\/p>\n
El cobalto es un componente clave en las bater\u00edas de iones de litio utilizadas en veh\u00edculos el\u00e9ctricos y tel\u00e9fonos inteligentes, y generalmente se encuentra junto a dep\u00f3sitos de cobre y n\u00edquel. <\/p>\n
Si bien las bater\u00edas se pueden fabricar sin cobalto, su inclusi\u00f3n aumenta significativamente la eficiencia. Tres cuartas partes de las bater\u00edas de veh\u00edculos el\u00e9ctricos fabricadas el a\u00f1o pasado conten\u00edan el metal, seg\u00fan el Cobalt Institute, una asociaci\u00f3n comercial con sede en el Reino Unido.<\/p>\n
Pero las fuentes de cobalto son problem\u00e1ticas. La Rep\u00fablica Democr\u00e1tica del Congo (RDC) en \u00c1frica produce m\u00e1s de dos tercios del cobalto del mundo seg\u00fan Wood Mackenzie, y la industria all\u00ed ha sido objeto de constantes cr\u00edticas por abusos contra los derechos humanos.<\/p>\n
Un informe hist\u00f3rico de 2016 de Amnist\u00eda Internacional encontr\u00f3 que el trabajo infantil era com\u00fan en las peque\u00f1as minas artesanales, donde los trabajadores estaban expuestos a condiciones peligrosas por un salario bajo.<\/p>\n
Wood Mackenzie proyecta que la demanda general de cobalto se duplicar\u00e1 para 2050, a medida que el uso de la bater\u00eda aumente exponencialmente y los veh\u00edculos el\u00e9ctricos de cero emisiones reemplacen a los motores de combusti\u00f3n que emiten carbono.<\/p>\n
![\"Preparaci\u00f3n](\"https:\/\/teknomers.com\/es\/wp-content\/uploads\/2022\/07\/La-creciente-demanda-de-espuelas-de-cobalto-busca-minerales-en.jpg\")
“Pienso [cobalt] todav\u00eda tiene un lugar en el sistema de bater\u00eda para bater\u00edas de mejor rendimiento. Y si pudiera extraerlo donde sea razonablemente competitivo en costos y confiar en un flujo confiable que sea ex-RDC, entonces definitivamente tendr\u00e1 compradores\u201d, dijo Ross Gregory, del grupo asesor New Electric Partners.<\/p>\n
Allison Britt, directora de asesoramiento y promoci\u00f3n de recursos minerales en Geoscience Australia, una agencia del gobierno federal que est\u00e1 mapeando dep\u00f3sitos de cobalto en desechos mineros en Australia, dijo que el pa\u00eds ten\u00eda “un enorme potencial para suministrar m\u00e1s cobalto del mundo”.<\/p>\n
\u201cSi lo hici\u00e9ramos, se producir\u00eda bajo nuestro fuerte r\u00e9gimen ambiental, social y de gobernanza, lo que reducir\u00eda la dependencia de las minas de cobalto del Congo\u201d, dijo.<\/p>\n
Los analistas dijeron que otra motivaci\u00f3n para construir nuevas cadenas de suministro de cobalto es romper el dominio de China en el procesamiento de cobalto. El a\u00f1o pasado, China represent\u00f3 el 72 por ciento de la refinaci\u00f3n de cobalto seg\u00fan el Cobalt Institute. Los mineros australianos normalmente se han negado a procesar sus minerales en tierra, pero eso est\u00e1 cambiando.<\/p>\n
El apetito estadounidense por el cobalto australiano qued\u00f3 demostrado a principios de este a\u00f1o cuando General Motors firm\u00f3 un contrato a largo plazo con Glencore, el mayor productor de cobalto de Australia, para el cobalto extra\u00eddo y procesado en Australia Occidental. <\/p>\n
El fabricante de autom\u00f3viles utilizar\u00e1 el cobalto para fabricar bater\u00edas en una nueva planta en Ohio a trav\u00e9s de una empresa conjunta con LG. GM dijo que el acuerdo proporcion\u00f3 “abastecimiento responsable y gesti\u00f3n de la cadena de suministro”. <\/p>\n
Si bien Australia tiene potencial como exportador de cobalto, los expertos dijeron que no estaba claro si los inversores se arriesgar\u00edan a aportar capital a largo plazo cuando la tecnolog\u00eda de las bater\u00edas se desarrolla tan r\u00e1pidamente.<\/p>\n
\u201cPor lo general, lleva entre ocho y 15 a\u00f1os poner en producci\u00f3n una mina totalmente nueva\u201d, dijo Ying Lu, analista de metales de bater\u00eda con sede en Londres de Wood Mackenzie.<\/p>\n
\u201cSi comenzamos a invertir y construir ahora, entonces el material m\u00e1s temprano que podemos obtener es para principios de la d\u00e9cada de 2030. Y en ese momento probablemente enfrentaremos m\u00e1s incertidumbre por el lado de la demanda\u201d.<\/p>\n
Aunque prometedores, los pozos de desechos en Mt Isa se encuentran sin desarrollar. Con Indonesia en particular desarrollando r\u00e1pidamente su industria del cobalto, Lu dijo que Australia podr\u00eda perder la oportunidad. <\/p>\n
Pero Parbhakar-Fox dijo que los mineros ya estaban preguntando sobre su investigaci\u00f3n, que se espera que el gobierno de Queensland haga p\u00fablica para fomentar la inversi\u00f3n.<\/p>\n
\u201cPodemos probar que el cobalto est\u00e1 ah\u00ed. Pero, \u00bfc\u00f3mo implementar los pasos para permitir que esos exploradores [invest] es el pr\u00f3ximo desaf\u00edo\u201d, dijo. <\/p>\n<\/div>\n