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Cuando el Covid-19 comenz\u00f3 a extenderse por China a principios de 2020, Noubar Afeyan, presidente de Moderna, recibi\u00f3 una llamada telef\u00f3nica. Fue su director ejecutivo dici\u00e9ndole que altos funcionarios de salud p\u00fablica hab\u00edan preguntado si la tecnolog\u00eda experimental de administraci\u00f3n de vacunas de la biotecnolog\u00eda podr\u00eda ayudar a combatir el virus.<\/p>\n
La solicitud lleg\u00f3 en un momento dif\u00edcil para la compa\u00f1\u00eda farmac\u00e9utica y biotecnol\u00f3gica de una d\u00e9cada de antig\u00fcedad, que solo unos d\u00edas antes hab\u00eda descrito a los inversores su programa de trabajo previsto centrado en una serie de otros medicamentos. Todav\u00eda no ten\u00eda productos aprobados ni ingresos significativos: $ 8,4 millones para los tres meses hasta el 31 de marzo de 2020, la mitad del mismo per\u00edodo del a\u00f1o anterior. Desviar recursos hacia un virus que a\u00fan no se consideraba una amenaza global era un riesgo calculado. Pero la perspectiva intrig\u00f3 a Afeyan y a su director general, St\u00e9phane Bancel. Estuvieron de acuerdo con el llamado de que se unir\u00edan a lo que se convirti\u00f3 en una carrera mundial para desarrollar una vacuna contra el covid. <\/p>\n
\u201cNo sab\u00edamos que Covid iba a ser un gran problema, pero sab\u00edamos que nuestra plataforma de ARNm estaba especialmente dise\u00f1ada para una ejecuci\u00f3n muy r\u00e1pida\u201d, dice Afeyan. La llamada telef\u00f3nica \u201cfue una discusi\u00f3n intensa\u201d.<\/p>\n
El pivote de Moderna para hacer frente a Covid vali\u00f3 la pena. En 11 meses hab\u00eda desarrollado y fabricado una vacuna llamada Spikevax, que salv\u00f3 millones de vidas, ayud\u00f3 al mundo a salir del confinamiento y transform\u00f3 a la empresa estadounidense en un grupo biofarmac\u00e9utico de 60.000 millones de d\u00f3lares.<\/p>\n
Este \u00e9xito, y los esfuerzos similares del rival alem\u00e1n BioNTech y Pfizer, demostraron el potencial del ARN mensajero, un material gen\u00e9tico que transporta mensajes desde nuestro ADN a las c\u00e9lulas productoras de prote\u00ednas dentro del cuerpo, para administrar vacunas. Moderna ahora est\u00e1 desarrollando docenas de otros, dirigidos a enfermedades desde el VIH hasta el c\u00e1ncer. <\/p>\n
El avance convirti\u00f3 a Afeyan en multimillonario y anim\u00f3 al empresario de 59 a\u00f1os a ampliar Flagship Pioneering, una incubadora de biotecnolog\u00eda \u00fanica que inventa, financia y desarrolla su propia tecnolog\u00eda.<\/p>\n
Fundada en 1999 por Afeyan, Flagship ha ayudado a lanzar m\u00e1s de 70 empresas. Algunos inversores creen que est\u00e1 revolucionando el proceso empresarial en biotecnolog\u00eda, vinculando la investigaci\u00f3n fundamental con la experiencia empresarial y la inversi\u00f3n. Moderna es el \u00e9xito de Flagship m\u00e1s famoso, pero Afeyan ha fundado docenas de empresas. Doce de la cosecha actual de Flagship de 41 se cotizan p\u00fablicamente, incluida Denali Therapeutics, una biotecnolog\u00eda que desarrolla medicamentos para tratar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson. <\/p>\n
Afeyan dice que Flagship se enfoca en muchas ideas diferentes a la vez en lugar de un solo proyecto, de manera similar a los inversionistas de capital de riesgo. Para lograr esto, el equipo de 300 cient\u00edficos, banqueros, ejecutivos y otro personal de Afeyan y Flagship comienza el proceso haciendo una serie de preguntas “qu\u00e9 pasar\u00eda si” relacionadas con la ciencia b\u00e1sica. Cuando se les ocurre una idea que podr\u00eda convertirse en un negocio viable, obtienen los derechos de propiedad intelectual (el a\u00f1o pasado, Flagship present\u00f3 m\u00e1s de 400 patentes) e invierten entre $ 1 y $ 2 millones para probar el modelo comercial antes de establecer una empresa. <\/p>\n
Indigo Agriculture, por ejemplo, que est\u00e1 desarrollando tecnolog\u00eda para aumentar el rendimiento y la rentabilidad de los cultivos, comenz\u00f3 como una simple hip\u00f3tesis de que poner microbios en las plantas podr\u00eda afectar su salud, dice Afeyan. Muchas empresas emergentes emblem\u00e1ticas no progresan antes de que el equipo las elimine en un “proceso evolutivo darwiniano” para seleccionar a los ganadores, dice. Pero las empresas que sobreviven pueden recurrir al capital acumulado tras una recaudaci\u00f3n de fondos de 3.400 millones de d\u00f3lares en junio de 2021.<\/p>\n
Afeyan dice que esta recaudaci\u00f3n de fondos centralizada le permite a Flagship retener el control de las empresas de cartera y, por lo general, posee entre el 50 y el 60 por ciento de las acciones cuando se hacen p\u00fablicas. Esta potencia financiera puede sostener a las empresas durante las recesiones c\u00edclicas: actualmente, el \u00edndice de biotecnolog\u00eda de Nasdaq ha bajado un 27 por ciento durante el \u00faltimo a\u00f1o, precipitado por el aumento de las tasas de inter\u00e9s que empuja a los inversores especulativos fuera del sector. <\/p>\n