CAPE CANAVERAL, Florida – La NASA est\u00e1 en una carrera contrarreloj para salvar el telescopio Swift, que se encuentra en peligro de caer a la Tierra. Este audaz plan de rescate, que tiene un costo de 30 millones de d\u00f3lares, comenzar\u00e1 esta semana con el lanzamiento de un salvavidas rob\u00f3tico.<\/p>\n
La NASA ha contratado a Katalyst Space Technologies, una empresa emergente, para elevar el Swift Observatory a una \u00f3rbita m\u00e1s alta donde pueda continuar sus observaciones de algunas de las explosiones m\u00e1s grandes del universo. Un veh\u00edculo espacial de tres brazos, construido por Katalyst, seguir\u00e1 al Swift tras despegar de un atol\u00f3n en las Islas Marshall en el Pac\u00edfico a bordo de un cohete Pegasus.<\/p>\n
Swift ha estado en funcionamiento desde su lanzamiento en 2004, pero ha estado descendiendo r\u00e1pidamente debido a la intensa actividad solar reciente. Necesita alcanzar una \u00f3rbita m\u00e1s alta y estable lo antes posible para sobrevivir.<\/p>\n
El famoso telescopio Hubble tambi\u00e9n corre el riesgo de enfrentarse a la misma situaci\u00f3n en el futuro. Katalyst est\u00e1 trabajando en robots de pr\u00f3xima generaci\u00f3n que podr\u00edan salvar al Hubble en un par de a\u00f1os, tal como lo ha comentado su CEO, Ghonhee Lee. Hasta ahora, solo China hab\u00eda intentado una misi\u00f3n similar, logrando aumentar la \u00f3rbita de un sat\u00e9lite.<\/p>\n
El veh\u00edculo aut\u00f3nomo de Katalyst, llamado Lift, tardar\u00e1 aproximadamente un mes en encontrarse con Swift y capturarlo. Despu\u00e9s, requerir\u00e1 otros meses para elevar su \u00f3rbita de los actuales 224 millas (360 kil\u00f3metros) a las deseadas 373 millas (600 kil\u00f3metros). Es crucial que Swift est\u00e9 por encima de las 185 millas (300 kil\u00f3metros) para que el rescate sea exitoso; se estima que alcanzar\u00e1 el punto de no retorno en octubre.<\/p>\n
Lift tiene un dise\u00f1o que se asemeja a un peque\u00f1o refrigerador de cocina y cuenta con un despliegue solar de 40 pies (12 metros). Sus tres brazos tienen una extensi\u00f3n de m\u00e1s de 3 pies (1 metro) y cada uno est\u00e1 equipado con grippers que parecen manos de figuras de Lego.<\/p>\n
Retomar las operaciones del Swift no ser\u00e1 tarea f\u00e1cil, ya que el telescopio no fue dise\u00f1ado para reparaciones ni para ser manejado. La NASA ha adquirido un poco m\u00e1s de tiempo para Swift al apagar todos sus instrumentos cient\u00edficos, que dejaron de observar en febrero.<\/p>\n
Nicky Fox, la jefa de la misi\u00f3n cient\u00edfica de la NASA, ha afirmado que vale la pena el esfuerzo. Si se permite que Swift reingrese a la atm\u00f3sfera, se perder\u00eda una valiosa capacidad de observaci\u00f3n y no hay presupuesto para reemplazarlo.<\/p>\n
Swift, fiel a su nombre, est\u00e1 dise\u00f1ado para moverse r\u00e1pidamente y capturar eventos astron\u00f3micos de \u00faltima hora, como explosiones gamma y estrellas en explosi\u00f3n. Con el lanzamiento del telescopio espacial Webb y el pr\u00f3ximo telescopio espacial Roman, de salvarse, Swift se convertir\u00eda en el “primer respondedor” de la NASA.<\/p>\n
Katalyst ve la misi\u00f3n de Swift como un trampol\u00edn para iniciar un nuevo negocio de reparaciones en el espacio. La visi\u00f3n del CEO es que, en el futuro, cientos de robots en \u00f3rbita no s\u00f3lo reparen y levanten sat\u00e9lites, sino que tambi\u00e9n los abastezcan de combustible y construyan plataformas como granjas solares y centros de datos.<\/p>\n
El Hubble, que se ha beneficiado de m\u00faltiples servicios por parte de astronautas en el pasado, tambi\u00e9n podr\u00eda seguir el ejemplo de Swift en 2028, gracias a un impulso vital de Katalyst.<\/p>\n
La misi\u00f3n de rescate del telescopio Swift no solo representa un desaf\u00edo tecnol\u00f3gico sino tambi\u00e9n una oportunidad para innovar en la manera en que se lleva a cabo la exploraci\u00f3n espacial. Mientras la NASA busca salvar este invaluable recurso, el futuro de la observaci\u00f3n astron\u00f3mica est\u00e1 en juego.<\/p>\n