Durante millones de a\u00f1os, la vida en la Tierra estuvo intr\u00ednsecamente conectada al agua antes de que algunos animales emprendieran la impresionante traves\u00eda hacia la tierra. Los primeros seres de cuatro patas, conocidos como tetr\u00e1podos, eventualmente dieron origen a los mam\u00edferos, aves, reptiles y anfibios que conocemos hoy. Por mucho tiempo, se pens\u00f3 que estos antiguos animales terrestres crec\u00edan de manera similar a los modernos anfibios, comenzando su vida como criaturas similares a renacuajos antes de transformarse en adultos. Sin embargo, un nuevo descubrimiento f\u00f3sil ha puesto en tela de juicio esta idea.<\/p>\n
Durante a\u00f1os, la narrativa aceptada de la evoluci\u00f3n sosten\u00eda que los primeros animales de cuatro patas segu\u00edan un recorrido parecido al de los anfibios modernos. Esta narrativa asum\u00eda que los peces evolucionaron hacia los anfibios, que luego se convirtieron en reptiles, desembocando en los mam\u00edferos y otros vertebrados. Sin embargo, un estudio reciente publicado en la revista Science ha desafiado esa visi\u00f3n al examinar f\u00f3siles de beb\u00e9s tetr\u00e1podos.<\/p>\n
Los f\u00f3siles revelaron que algunos de los vertebrados terrestres m\u00e1s antiguos no ten\u00edan la etapa esperada de tipo renacuajo. En lugar de eso, presentaban un desarrollo m\u00e1s parecido al de los peces modernos o a otros animales que crecen directamente en sus formas adultas. Seg\u00fan Jason Pardo, investigador asociado en el Field Museum y coautor del estudio, esto demuestra que la premisa b\u00e1sica de que los primeros vertebrados de cuatro patas crec\u00edan como los anfibios es incorrecta.<\/p>\n
El avance en esta investigaci\u00f3n provino de f\u00f3siles encontrados en Mazon Creek, un famoso sitio f\u00f3sil al suroeste de Chicago conocido por su capacidad para preservar restos delicados. El estudio se centr\u00f3 en varios f\u00f3siles relacionados con la transici\u00f3n de los peces a los tetr\u00e1podos. Dos de los espec\u00edmenes m\u00e1s destacados fueron los beb\u00e9s embolomeros, antiguos depredadores similares a cocodrilos que vivieron entre hace 350 y 280 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Los adultos embolomeros pod\u00edan crecer m\u00e1s de 3 metros de longitud y estaban entre los principales depredadores de r\u00edos, lagos y pantanos. Sin embargo, los f\u00f3siles hallados pertenec\u00edan a individuos j\u00f3venes que med\u00edan apenas algunos cent\u00edmetros. Arjan Mann, curador asistente de los primeros tetr\u00e1podos en el Field Museum, fue el primero en notar uno de estos f\u00f3siles durante su doctorado, lo que despert\u00f3 muchas preguntas sobre su identidad.<\/p>\n
Tras un an\u00e1lisis detallado, se confirm\u00f3 que el f\u00f3sil pertenec\u00eda a un embolomero. Mann destac\u00f3 la importancia de este sitio f\u00f3sil, afirmando que es la primera vez que se tienen estos tempranos animales hatchling.<\/p>\n
Lo sorprendente no solo fue la identidad del f\u00f3sil, sino lo que faltaba en \u00e9l. Los beb\u00e9s embolomeros ten\u00edan extremidades en desarrollo, evidenciando su conexi\u00f3n con los primeros animales terrestres, pero carec\u00edan de caracter\u00edsticas importantes esperadas en los renacuajos, como branquias externas. Este patr\u00f3n se observ\u00f3 en otros f\u00f3siles de embolomeros y parientes tempranos de los tetr\u00e1podos.<\/p>\n
Pardo enfatiz\u00f3 que al analizar diversas especies en la transici\u00f3n de peces a tetr\u00e1podos, se encontr\u00f3 que ninguna de ellas mostraba algo que se asemejara remotamente a un renacuajo. Esto sugiere que los primeros tetr\u00e1podos ten\u00edan ciclos de vida m\u00e1s parecidos a los de los peces o humanos que a los de los modernos anfibios.<\/p>\n
Este descubrimiento podr\u00eda cambiar radicalmente la forma en que los cient\u00edficos ven uno de los momentos m\u00e1s cruciales en la evoluci\u00f3n: el paso de los vertebrados del agua a la tierra. Durante mucho tiempo, se acredit\u00f3 a la metamorfosis como el mecanismo que permiti\u00f3 a los animales hacer esa transici\u00f3n. Sin embargo, los nuevos f\u00f3siles desaf\u00edan esa noci\u00f3n.<\/p>\n
Los investigadores resaltan que este descubrimiento fue posible gracias a la colaboraci\u00f3n entre cient\u00edficos, recolectores de f\u00f3siles y voluntarios. Cada esp\u00e9cimen en el estudio fue obtenido a trav\u00e9s del trabajo conjunto de diversas organizaciones y personas, cuyas contribuciones est\u00e1n ayudando a repensar los or\u00edgenes de los primeros tetr\u00e1podos.<\/p>\n