El **22 de mayo** de 2023, NASA anunci\u00f3 un hallazgo que podr\u00eda ayudar a responder muchas preguntas sobre la **p\u00e9rdida de agua** en Marte. A trav\u00e9s de la misi\u00f3n **MAVEN** (Mars Atmospheric Volatile Evolution), los cient\u00edficos han encontrado evidencia del fen\u00f3meno conocido como **”sputtering”**. Este proceso ocurre cuando **part\u00edculas cargadas** impactan la atm\u00f3sfera marciana, expulsando \u00e1tomos hacia el espacio.<\/p>\n
Shannon Curry, uno de los investigadores principales del proyecto MAVEN, hizo una analog\u00eda para explicar el proceso: “Es como hacer un **cannonball** en una piscina”. En este caso, los iones pesados que entran a gran velocidad en la atm\u00f3sfera son los que provocan la “salpicadura” de \u00e1tomos y mol\u00e9culas. Este proceso podr\u00eda ser clave para entender c\u00f3mo Marte perdi\u00f3 su agua, ya que los **iones energ\u00e9ticos** pueden liberar part\u00edculas que antes estaban unidas al entorno atmosf\u00e9rico.<\/p>\n
Los cient\u00edficos han encontrado m\u00faltiples pruebas de que Marte ten\u00eda agua l\u00edquida en su superficie hace miles de millones de a\u00f1os. Sin embargo, la pregunta que persiste es: \u00bfa d\u00f3nde fue esa agua? Antes de este descubrimiento, se pensaba que la p\u00e9rdida del **campo magn\u00e9tico** del planeta permiti\u00f3 que las tormentas de **viento solar** arrastraran el agua hacia el espacio. Sin embargo, esto no explica por qu\u00e9 la atm\u00f3sfera marciana, que alguna vez fue densa, se ha desintegrado casi por completo.<\/p>\n
El estudio de sputtering proporciona una nueva perspectiva sobre este misterio. Como afirm\u00f3 Curry: “Es como encontrar las cenizas de una hoguera, pero quer\u00edamos ver el fuego, en este caso, el sputtering, de manera directa”. Al utilizar una serie de herramientas disponibles en MAVEN, los cient\u00edficos pudieron medir diversos factores atmosf\u00e9ricos tanto en el d\u00eda como en la oscuridad, lo que les llev\u00f3 a\u00f1os de trabajo y an\u00e1lisis.<\/p>\n
La combinaci\u00f3n de los **datos** recolectados por los diferentes instrumentos de MAVEN ha permitido a los investigadores crear un **mapa** del arg\u00f3n sputtered en relaci\u00f3n con el viento solar. Este mapa revel\u00f3 la presencia de arg\u00f3n a grandes altitudes y en lugares espec\u00edficos donde las part\u00edculas energ\u00e9ticas impactaban la atm\u00f3sfera, mostrando as\u00ed el proceso de sputtering en tiempo real. A trav\u00e9s de este an\u00e1lisis, los cient\u00edficos no solo han podido identificar al menos una causa de la p\u00e9rdida de agua en Marte, sino tambi\u00e9n recrear las condiciones habitables que podr\u00edan haber existido en el planeta hace miles de millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Este descubrimiento sobre el sputtering y la p\u00e9rdida de agua abre nuevas l\u00edneas de investigaci\u00f3n en la exploraci\u00f3n de Marte y plantea preguntas fascinantes sobre la posibilidad de **vida** en el pasado del planeta. La comprensi\u00f3n de estos procesos no solo ampl\u00eda nuestro conocimiento del modelo atmosf\u00e9rico de Marte, sino que tambi\u00e9n puede influir en futuras misiones **tripuladas** o rob\u00f3ticas que busquen signos de vida pasada.<\/p>\n
El estudio del sputtering y su impacto en la atm\u00f3sfera marciana resalta la complejidad de los procesos que han dado forma al planeta rojo. La **misi\u00f3n MAVEN** contin\u00faa brindando datos valiosos que nos acercan a comprender la historia de Marte, sus caracter\u00edsticas atmosf\u00e9ricas y su potencial para albergar vida en un pasado remoto. A medida que avanzamos en nuestra exploraci\u00f3n, cada nuevo descubrimiento nos lleva un paso m\u00e1s cerca de desentra\u00f1ar los secretos de nuestro vecino planetario.<\/p>\n
The surface of Mars as seen by the Pathfinder rover in 1997. Photo courtesy of NASA<\/p>\n