Acceder al cobre en Taca Taca, un dep\u00f3sito del metal en el inh\u00f3spito noroeste de Argentina, es una tarea gigantesca. El mineral de cobre de baja ley del 0,5 por ciento del sitio se encuentra a varios cientos de metros debajo de un desierto parecido a Marte de dunas rojas, volcanes y lagos salados. Se encuentra a 3.600 metros sobre el nivel del mar y a siete horas de viaje accidentado desde Salta, la ciudad m\u00e1s cercana.<\/p>\n
Para alcanzar el objetivo de producir 1 mill\u00f3n de toneladas de concentrado de cobre al a\u00f1o, First Quantum Minerals, propietaria de Taca Taca, que cotiza en Canad\u00e1, debe primero limpiar 250 millones de toneladas de roca est\u00e9ril, abastecerse de energ\u00eda para una gran ciudad y reconstruir una l\u00ednea de tren en ruinas hacia Chile. Costa del Pac\u00edfico. La construcci\u00f3n costar\u00e1 aproximadamente 3.600 millones de d\u00f3lares.<\/p>\n
Las mineras de cobre no hab\u00edan estado dispuestas a hacer una apuesta tan grande en Argentina, un pa\u00eds que ha sufrido d\u00e9cadas de inestabilidad macroecon\u00f3mica y cambios pol\u00edticos dram\u00e1ticos. Como resultado, Argentina casi no ha producido cobre, a pesar de compartir la geograf\u00eda andina que ha convertido al vecino Chile en el mayor productor del mundo, con 5 millones de toneladas al a\u00f1o.<\/p>\n
Pero eso est\u00e1 cambiando. El cobre es un componente clave para las redes el\u00e9ctricas, las turbinas e\u00f3licas y otras tecnolog\u00edas de transici\u00f3n energ\u00e9tica. Al mismo tiempo, la escasez de nuevas minas ha encaminado al mundo a un d\u00e9ficit de 7,7 millones de toneladas al a\u00f1o en 2034, seg\u00fan la empresa de inteligencia empresarial CRU Group. <\/p>\n
Esa escasez finalmente est\u00e1 atrayendo la atenci\u00f3n del cobre hacia Argentina, en un momento en que el presidente Javier Milei est\u00e1 introduciendo reformas de libre mercado e incentivos a la inversi\u00f3n dise\u00f1ados para atraer a los inversores extranjeros.<\/p>\n
“Argentina es la pr\u00f3xima frontera para el crecimiento del cobre”, dice Tristan Pascall, director ejecutivo de First Quantum Minerals, y agrega que las reformas del gobierno encaminan a la industria argentina “hacia una expansi\u00f3n apasionante y sostenida durante muchas d\u00e9cadas”. <\/p>\n
Taca Taca, que est\u00e1 esperando la aprobaci\u00f3n de su evaluaci\u00f3n de impacto ambiental por parte del gobierno provincial de Salta antes de buscar un socio financiero, es uno de los seis proyectos de cobre que se encuentran en una etapa avanzada de desarrollo en el noroeste de Argentina. <\/p>\n
Sin embargo, a\u00fan quedan obst\u00e1culos que superar antes de que esos proyectos se conviertan en realidad. La econom\u00eda argentina, asolada por la crisis, necesitar\u00eda atraer unos 20.000 millones de d\u00f3lares en inversiones y actualizar la descuidada infraestructura de transporte y energ\u00eda. Sin embargo, si los seis tienen \u00e9xito, la producci\u00f3n de cobre superar\u00eda el mill\u00f3n de toneladas a principios de la d\u00e9cada de 2030, y las exportaciones superar\u00edan los 6.000 millones de d\u00f3lares anuales, seg\u00fan CAEM, la c\u00e1mara argentina de empresas mineras. Eso catapultar\u00eda al pa\u00eds entre los 10 principales productores del mundo. <\/p>\n
\u201cEs un escenario optimista pero factible\u201d, afirma Nicol\u00e1s Mu\u00f1oz, analista de oferta de cobre de CRU. “El mundo quiere proyectos de cobre totalmente nuevos y Argentina tiene un n\u00famero sorprendente de ellos”.<\/p>\n Los analistas dicen que el cobre podr\u00eda ser una mayor ayuda a largo plazo para la econom\u00eda del pa\u00eds que el litio, que es financieramente m\u00e1s vol\u00e1til. A finales de 2024 se habr\u00e1n puesto en funcionamiento cuatro nuevas minas de litio, pero una ca\u00edda de los precios mundiales ha detenido varios proyectos. <\/p>\n Los inversores han dado se\u00f1ales de que est\u00e1n dispuestos a dar el paso con el cobre argentino. En julio, BHP, la minera m\u00e1s grande del mundo, dijo que invertir\u00eda 2.100 millones de d\u00f3lares para producir cobre en la provincia de San Juan en asociaci\u00f3n con la canadiense Lundin. El acuerdo se produjo nueve semanas despu\u00e9s de que BHP perdiera su oferta para ampliar su acceso al cobre mediante la compra de Anglo American.<\/p>\n “La decisi\u00f3n de una empresa tan grande es una se\u00f1al muy clara de la credibilidad del pa\u00eds y de la calidad de nuestros recursos”, dijo Luis Lucero, secretario de Miner\u00eda de Argentina. \u201cSabemos que debemos acompa\u00f1ar a los mineros con una buena gesti\u00f3n [but] su voto de confianza animar\u00e1 a otros inversores a seguir el mismo camino\u201d.<\/p>\n Cuando Argentina adopt\u00f3 su moderno c\u00f3digo minero en 1995 y abri\u00f3 la mina de cobre La Alumbrera dos a\u00f1os despu\u00e9s, parec\u00eda que la industria del cobre pronto despegar\u00eda. Pero ese impulso se desvaneci\u00f3 y, mientras Chile y Per\u00fa prosperaron, no se abrieron m\u00e1s proyectos de cobre en Argentina. La Alumbrera cerr\u00f3 en 2018. <\/p>\n Los mineros culpan a los cambios pol\u00edticos err\u00e1ticos. Dicen que las autoridades en ocasiones doblaron las reglas fiscales del c\u00f3digo, lo que result\u00f3 en largos litigios e impuestos m\u00e1s altos de lo esperado. Argentina impuso estrictos controles cambiarios y de capital en 2011, mientras que algunos l\u00edderes del movimiento peronista, que ha gobernado durante gran parte de las \u00faltimas dos d\u00e9cadas, se opusieron a la miner\u00eda por motivos ambientales. <\/p>\n Sin embargo, en los \u00faltimos a\u00f1os las tornas han cambiado. Per\u00fa y Chile han perdido algo de su brillo, dicen los analistas, a medida que su oferta de proyectos nuevos ha disminuido y ha aumentado el rechazo pol\u00edtico contra la miner\u00eda.<\/p>\n Mientras tanto, el Congreso de Argentina aprob\u00f3 en junio un plan de incentivos para inversiones superiores a 200 millones de d\u00f3lares, que ofrece a las empresas estabilidad fiscal, exenci\u00f3n de controles de capital para una parte de las ganancias y acceso al arbitraje internacional.<\/p>\n \u201cEs muy robusto; est\u00e1 muy claro c\u00f3mo funcionan los sistemas, qu\u00e9 est\u00e1 expl\u00edcitamente permitido\u201d, dice Michael Meding, vicepresidente de McEwen Copper, que est\u00e1 desarrollando el proyecto de cobre Los Azules en la provincia de San Juan. \u201cTambi\u00e9n limita lo que los futuros gobernantes pueden hacer para influir negativamente [a project].\u201d <\/p>\n Pascall de First Quantum Minerals, cuya emblem\u00e1tica mina de cobre de 10.000 millones de d\u00f3lares en Panam\u00e1 fue cerrada abruptamente el a\u00f1o pasado en medio de una ola de protestas contra la miner\u00eda, dice que con el plan, “Argentina parece estar abri\u00e9ndose a los socios adecuados”, lo que deber\u00eda facilitar la b\u00fasqueda de financiaci\u00f3n para Taca Taca.<\/p>\n Los mineros tambi\u00e9n se\u00f1alan un creciente consenso pol\u00edtico en apoyo a la miner\u00eda. Los tres principales candidatos presidenciales en la campa\u00f1a electoral general de Argentina el a\u00f1o pasado promocionaron la miner\u00eda como una forma de impulsar la oferta cr\u00f3nicamente baja de divisas fuertes del pa\u00eds y estabilizar su econom\u00eda. <\/p>\n A\u00fan as\u00ed, ser\u00eda dif\u00edcil poner en marcha los seis proyectos avanzados al mismo tiempo, afirma Roberto Cacciola, presidente del CAEM. La mayor\u00eda requerir\u00e1 cientos de kil\u00f3metros de nuevas carreteras, varios miles de trabajadores altamente capacitados y nueva infraestructura de generaci\u00f3n y transmisi\u00f3n de energ\u00eda. <\/p>\n “Habr\u00e1 una crisis de crecimiento”, afirma Cacciola. \u201cY debemos tener cuidado de que la crisis de crecimiento no se convierta en algo que realmente socave [our competitive benefit].\u201d<\/p>\n Mu\u00f1oz, de CRU, dice que las empresas mineras necesitar\u00e1n que se levanten los controles cambiarios y de capital antes de comenzar la construcci\u00f3n. “La inversi\u00f3n previa a la construcci\u00f3n es una cosa, de cientos de millones, pero la verdadera prueba llegar\u00e1 cuando un minero est\u00e9 listo para comenzar a construir”, dice. \u201c\u00bfEstar\u00e1 la econom\u00eda en el lugar adecuado para que aporten miles de millones?\u201d<\/p>\n Carlos Saravia Fr\u00edas, abogado minero radicado en Buenos Aires, coincide en que los clientes no tomar\u00e1n decisiones finales de inversi\u00f3n antes de que se eliminen los controles. \u201cNo creceremos con controles, al menos no en miner\u00eda\u201d, afirma. “Pero creo que el mundo esperar\u00e1 que Argentina supere sus desaf\u00edos, porque necesita estos minerales, especialmente el cobre”.<\/p>\n