En un d\u00eda caluroso en Londres, entro en la nueva entrada de la National Portrait Gallery para relajarme un momento. Se lo recomiendo. El vest\u00edbulo te recibe con una suave y fresca brisa. Subo las escaleras y entro en una peque\u00f1a galer\u00eda de m\u00e1scaras mortuorias, moldes utilizados como efigies funerarias o modelos para retratos p\u00f3stumos, que incluye la forma de yeso de la cabeza noble de Keats y una imagen dorada de Francis Bacon. En el centro de la sala, una imagen de William Blake mira hacia un congelador transparente que zumba y que contiene el autorretrato de Marc Quinn hecho con su propia sangre congelada. En un clima tan caluroso como este, las cabezas m\u00e1s fr\u00edas prevalecen.<\/p>\n
El ambiente fr\u00edo de la National Portrait Gallery en un c\u00e1lido d\u00eda de agosto es una obra de brillantez mec\u00e1nica y arquitect\u00f3nica. La agradable temperatura del aire es parte de una reestructuraci\u00f3n de los sistemas de tratamiento del aire, que ahora incorporan aire acondicionado de bajo consumo y algo llamado \u201crecuperaci\u00f3n de calor\u201d, que significa que la energ\u00eda del aire viciado se utiliza para calentar el aire fresco que entra desde el exterior. La modernizaci\u00f3n de este sistema, que incluye tuber\u00edas discretamente deslizables entre las paredes, ha ayudado a la galer\u00eda a reutilizar las oficinas como galer\u00edas y a abrir un 18 por ciento m\u00e1s de espacio p\u00fablico. <\/p>\n
Pero nuestra comodidad no es tan sencilla como la tecnolog\u00eda pretende hacernos creer. Cuando habl\u00e9 con el profesor Daniel A. Barber, un historiador de la arquitectura de la Universidad de Tecnolog\u00eda de Sydney, me dijo que el aire acondicionado ha dado la impresi\u00f3n de que el problema de la ventilaci\u00f3n ha encontrado una soluci\u00f3n t\u00e9cnica y que simplemente podemos “pulsar unos cuantos botones y todo est\u00e1 bien”. <\/p>\n
Sin embargo, los acondicionadores de aire no son una soluci\u00f3n a las olas de calor: devuelven el calor a la calle y contribuyen al efecto de \u201cisla de calor\u201d, que hace que las temperaturas sean a\u00fan m\u00e1s altas en lugares densamente poblados. Y, por supuesto, nos atan a los mismos combustibles f\u00f3siles que est\u00e1n provocando que nuestro clima se vuelva m\u00e1s sofocante. Refrigerar edificios, cadenas de suministro y procesos industriales representa actualmente el 7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Incluso en el Reino Unido, donde la demanda es menor, utiliza el 10% de toda la electricidad. <\/p>\n
Ya en la d\u00e9cada de 1940, el novelista estadounidense Henry Miller, al regresar de su exilio europeo, describi\u00f3 a Estados Unidos como una \u201cpesadilla con aire acondicionado\u201d. Es una pesadilla en la que estamos atrapados ahora, calentando a\u00fan m\u00e1s el ambiente para mantenernos frescos. \u00bfTiene que ser as\u00ed?<\/p>\n
Naci\u00f3 el aire acondicionado mec\u00e1nico moderno<\/strong> Por una necesidad inocua: controlar la temperatura al imprimir en papel. Sackett & Wilhelms, una imprenta de Brooklyn especializada en revistas humor\u00edsticas en color como Judge, fue la primera en encargar al inventor del aire acondicionado moderno que mejorara su aire, como escribe el historiador Salvatore Basile en su libro Fresco<\/em>En aquella \u00e9poca, la litograf\u00eda en color requer\u00eda que la misma hoja de papel pasara por varias prensas y, si el papel cambiaba de tama\u00f1o debido al calor y la humedad, aunque fuera en una fracci\u00f3n de segundo, pod\u00eda provocar errores de impresi\u00f3n. El ingeniero Willis Carrier acept\u00f3 el reto y, tras varios experimentos fallidos, se decidi\u00f3 por una soluci\u00f3n que har\u00eda pasar aire por tuber\u00edas en espiral que conten\u00edan agua fr\u00eda, lo que ayudar\u00eda a eliminar la humedad mediante condensaci\u00f3n y enfriar\u00eda el aire antes de recircularlo. <\/p>\n En las d\u00e9cadas siguientes, el aire acondicionado fue ganando terreno a medida que los avances t\u00e9cnicos lo hac\u00edan m\u00e1s eficaz, m\u00e1s compacto y m\u00e1s asequible. Pero sigui\u00f3 siendo una tecnolog\u00eda en gran medida industrial hasta la d\u00e9cada de 1920. El \u00e9xito de los cines hizo que la gente se agolpara en salas mal ventiladas para ver pel\u00edculas, lo que en los calurosos veranos estadounidenses pod\u00eda resultar desagradable. En poco tiempo, los cines anunciaban la temperatura del aire con una publicidad casi igual a la de la propia pel\u00edcula. En los carteles de las puertas se le\u00eda PLANTA FRIGOR\u00cdFICA o ENFRIADO POR REFRIGERACI\u00d3N. El aire acondicionado se convirti\u00f3 r\u00e1pidamente en \u201cparte de la experiencia total de entretenimiento\u201d, como escribe Marsha E. Ackermann en su libro Comodidad fresca<\/em><\/a>. Ir al cine con aire acondicionado se convirti\u00f3 en una estrategia de supervivencia veraniega en Norteam\u00e9rica, hasta el punto de que los estudios de Hollywood hac\u00edan sus pel\u00edculas m\u00e1s baratas para las proyecciones de verano, sabiendo que la temperatura atraer\u00eda a los espectadores aunque la pel\u00edcula no lo hiciera. Los cines pueden ser el primer ejemplo de una forma arquitect\u00f3nica que se desarroll\u00f3 en t\u00e1ndem con el aire acondicionado.<\/p>\n Aquellos cines de congelaci\u00f3n profunda de los a\u00f1os 20 crearon mil ambientes g\u00e9lidos, primero en espacios p\u00fablicos y luego en los hogares. Comodidad fresca<\/em>Ackermann explica c\u00f3mo el aire acondicionado pas\u00f3 a ser una cuesti\u00f3n de poder y superioridad cultural, adem\u00e1s de una cuesti\u00f3n pr\u00e1ctica. Algunas teor\u00edas sobre el confort que sustentaron el crecimiento del aire acondicionado en el siglo XX se basaron directamente en nociones eugen\u00e9sicas de que la cultura superior surgi\u00f3 de climas m\u00e1s fr\u00edos. El crecimiento del aire acondicionado en Am\u00e9rica del Norte se relaciona m\u00e1s con la opulencia y el poder que con el clima.<\/p>\n El aire acondicionado y la ventilaci\u00f3n mec\u00e1nica llevan poco tiempo entre nosotros, pero son adictivos. Si avanzamos un siglo, nos encontramos con una cultura que pr\u00e1cticamente ha separado el dise\u00f1o de la ingenier\u00eda. El aire acondicionado ha hecho que sea m\u00e1s f\u00e1cil construir en mayor tama\u00f1o y con los materiales que desee el arquitecto. <\/p>\n La Dra. Tara Hipwood, arquitecta y acad\u00e9mica de la Universidad de Northumbria, me explic\u00f3 que \u201clos edificios se han vuelto mucho m\u00e1s grandes y ahora la ciudad tiene un aspecto mucho m\u00e1s macizo\u201d. Estos edificios de \u201cplanta profunda\u201d prescinden de patios y alas en favor de grandes plantas con grandes distancias entre ventanas. Esto hace que la ventilaci\u00f3n natural sea casi imposible. Estos edificios, dice Hipwood, \u201cse construyen con la premisa de que ser\u00e1n ventilados mec\u00e1nicamente\u201d. En otras palabras, la ventilaci\u00f3n y el aire acondicionado han llevado a los arquitectos a dise\u00f1ar sin pensar en las cualidades t\u00e9rmicas y la circulaci\u00f3n del aire de sus edificios.<\/p>\n En ning\u00fan otro lugar se hace m\u00e1s evidente esto que en los gigantescos edificios de cristal que adornan el paisaje urbano de Londres. A veces parece que el aire acondicionado es la soluci\u00f3n m\u00e1s sencilla para el sobrecalentamiento en lo que Joe Jack Williams, socio de Feilden Clegg Bradley Studios, llama una \u201ccaja m\u00e1gica\u201d. Williams dice que el mejor enfoque es dise\u00f1ar la ventilaci\u00f3n y la refrigeraci\u00f3n mec\u00e1nicas en la medida de lo posible, pero esto es mucho m\u00e1s dif\u00edcil porque depende del \u201cconocimiento del dise\u00f1o\u201d en lugar de una soluci\u00f3n t\u00e9cnica. Explica que el confort t\u00e9rmico es m\u00e1s complejo que la temperatura por s\u00ed sola: el movimiento del aire, la radiaci\u00f3n superficial y los cambios de temperatura pueden ampliar el rango en el que las personas se sienten c\u00f3modas, mientras que con el aire acondicionado \u201csimplemente lo sometemos a golpes\u201d.<\/p>\n