Durante el \u00faltimo mes, los diplom\u00e1ticos filipinos y chinos han estado trabajando horas extra. Tras el enfrentamiento m\u00e1s violento que han tenido hasta ahora los dos pa\u00edses en el Mar de China Meridional, los funcionarios de ambos lados han estado tratando de reducir la escalada de una confrontaci\u00f3n que amenaza con convertirse en un conflicto abierto. <\/p>\n
Estos esfuerzos han conducido a un acuerdo para abrir nuevos canales de comunicaci\u00f3n para incidentes mar\u00edtimos y a un acuerdo temporal para las misiones de reabastecimiento de Filipinas a su puesto militar en Second Thomas Shoal, un arrecife sumergido en las aguas en disputa.<\/p>\n
Pero ser\u00e1 dif\u00edcil reducir las tensiones. Los intentos anteriores de llegar a un acuerdo durante el a\u00f1o pasado fracasaron en cuesti\u00f3n de semanas, y Pek\u00edn y Manila comenzaron a discrepar sobre los t\u00e9rminos de su \u00faltimo acuerdo menos de un d\u00eda despu\u00e9s de que se anunciara. <\/p>\n
Al mismo tiempo, los guardacostas de ambos pa\u00edses se han visto envueltos en otro enfrentamiento. El 3 de julio, un d\u00eda despu\u00e9s de la \u00faltima ronda de conversaciones diplom\u00e1ticas, el mayor buque de guardacostas de China, un buque de 165 metros de eslora al que los funcionarios filipinos han apodado El Monstruo, ancl\u00f3 en Sabina Shoal, un arrecife a unos 65 kil\u00f3metros al este de Second Thomas Shoal.<\/p>\n
Su misi\u00f3n es intimidar a su hom\u00f3logo mucho m\u00e1s peque\u00f1o: el Teresa Magbanua, que la guardia costera filipina envi\u00f3 al banco en abril despu\u00e9s de que el descubrimiento de montones de coral triturado despertara sospechas de un nuevo intento chino de construir una isla.<\/p>\n
\u201cInstamos a Filipinas a evacuar inmediatamente al personal y los barcos y a no seguir por el camino equivocado\u201d, advirti\u00f3 el 12 de julio el portavoz del Ministerio de Defensa chino, Zhang Xiaogang, afirmando que la presencia de Manila \u201cviol\u00f3 gravemente la soberan\u00eda de China\u2026 cre\u00f3 nuevas tensiones en el Mar de China Meridional y socav\u00f3 a\u00fan m\u00e1s la paz y la estabilidad regionales\u201d.<\/p>\n
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., dijo en su discurso sobre el estado de la naci\u00f3n el lunes que su pa\u00eds est\u00e1 tratando continuamente de encontrar formas de reducir las tensiones en las aguas en disputa. Pero agreg\u00f3: \u201cFilipinas no puede ceder, Filipinas no puede vacilar\u201d. <\/p>\n
El banco de arena Sabina parece un lugar a\u00fan m\u00e1s improbable para un combate que el banco de arena Second Thomas. Este \u00faltimo ha servido como un puesto avanzado militar cr\u00edtico para Filipinas desde que su marina encall\u00f3 deliberadamente un buque de guerra estadounidense fuera de servicio en 1999. Un peque\u00f1o grupo de marines estacionado all\u00ed afirma la jurisdicci\u00f3n de Manila y sigue la pista de las incursiones chinas, cada vez m\u00e1s frecuentes.<\/p>\n Desde principios de 2023, la guardia costera china ha aumentado constantemente el nivel de fuerza para interrumpir las misiones de reabastecimiento filipinas al banco, lo que incluye cegar temporalmente a los marineros filipinos con l\u00e1seres, embestir barcos y rociarlos con ca\u00f1ones de agua. <\/p>\n En una escaramuza en junio, las fuerzas chinas perforaron los botes inflables r\u00edgidos de la Armada filipina, remolcaron embarcaciones, abordaron otras y confiscaron armas, acciones que hirieron a un soldado filipino, seg\u00fan Manila, y que los expertos en derecho internacional advirtieron que estuvieron peligrosamente cerca de ser un acto de guerra.<\/p>\n Greg Poling, director del Programa del Sudeste Asi\u00e1tico y de la Iniciativa de Transparencia Mar\u00edtima de Asia (AMTI) del CSIS, el grupo de expertos de Washington, dijo que el riesgo de escalada en Sabina era mucho menor que en Second Thomas.<\/p>\n \u201cEl banco de arena Sabina pertenece a una segunda categor\u00eda, que incluye todo lo que rodea las islas de Filipinas, donde Manila est\u00e1 tratando de mantener una presencia, aumentar las patrullas, para demostrar que tiene el control de sus aguas\u201d, dijo Poling. \u201cSi la situaci\u00f3n all\u00ed se descontrola, ser\u00eda irracional. Pero mucho de lo que sucede en el Mar de China Meridional es irracional\u201d.<\/p>\n Para los expertos en defensa de Manila, la situaci\u00f3n es muy distinta. \u201cDe camino a Ayungin, se pasa por el banco de arena Sabina\u201d, explica el general Emmanuel Bautista, ex jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, refiri\u00e9ndose al banco de arena Second Thomas por su nombre filipino. \u201cPor lo tanto, si China se apodera de Sabina, pr\u00e1cticamente estar\u00eda cortando el acceso al banco de arena Ayungin\u201d.<\/p>\n Con el control de Sabina, China estar\u00eda cerca de las rutas de acceso a otras zonas que controla Manila, como Nanshan y Flat Island, y \u201cacerc\u00e1ndose\u201d a Palawan, una provincia de Filipinas. <\/p>\n \u201cEstar\u00eda en una ruta potencial de invasi\u00f3n desde Mischief Reef\u201d, dijo Bautista, refiri\u00e9ndose a una de las islas artificiales construidas por China desde las que Beijing vigila su reclamo sobre casi todo el Mar de China Meridional.<\/p>\n A pesar de los temores iniciales de Manila, muchos funcionarios creen ahora que es poco probable que los rastros de manipulaci\u00f3n del arrecife de coral indiquen otro intento de recuperaci\u00f3n. Las im\u00e1genes satelitales no muestran evidencia de una nueva construcci\u00f3n de islas por parte de China, seg\u00fan AMTI.<\/p>\n Pek\u00edn tiene poca necesidad de nuevos puestos de avanzada, con bases en islas artificiales y una enorme flota de guardacostas y barcos de la milicia mar\u00edtima que le permiten interferir en la zona econ\u00f3mica exclusiva de Filipinas en cuesti\u00f3n de horas, dijo un funcionario de seguridad filipino.<\/p>\n Otros reclamantes se enfrentan a presiones similares. Seg\u00fan las estad\u00edsticas de AMTI, la zona patrullada con mayor frecuencia por los barcos de la guardia costera china fue Luconia Shoals, en Malasia, con m\u00e1s frecuencia incluso que Second Thomas Shoal.<\/p>\n \u201cSu distancia operativa se ha acortado tanto que pueden detenerse para reabastecerse y permanecer en el mar m\u00e1s tiempo\u201d, dijo Thomas Daniel, miembro del Instituto de Estudios Estrat\u00e9gicos e Internacionales de Kuala Lumpur. \u201cTambi\u00e9n tienen aviones de vigilancia mar\u00edtima que despegan desde Fiery Cross\u201d, agreg\u00f3, refiri\u00e9ndose a otra isla artificial china. <\/p>\n Pero Filipinas se enfrenta a un desaf\u00edo geogr\u00e1fico que no tienen otros reclamantes del Mar de China Meridional. Vietnam controla una gran cantidad de formaciones terrestres que ocup\u00f3 en la d\u00e9cada de 1980, mucho antes de que China creara su formidable fuerza mar\u00edtima, que se encuentran por encima del nivel del agua incluso con marea alta. Hay pocos arrecifes desocupados entre esas formaciones terrestres y la costa de Vietnam.<\/p>\n La zona econ\u00f3mica exclusiva de Filipinas, por el contrario, est\u00e1 plagada de arrecifes desocupados y elevaciones producidas por mareas bajas que Manila teme que China pueda aprovechar para hacer valer a\u00fan m\u00e1s sus reivindicaciones territoriales.<\/p>\n Pero la posici\u00f3n de Manila est\u00e1 mejorando. Los sistemas proporcionados por Estados Unidos, Jap\u00f3n y Canad\u00e1 le permiten rastrear la mayor\u00eda de los barcos de la guardia costera y la milicia mar\u00edtima chinas.<\/p>\n