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Una posible fusión de 80.000 millones de dólares australianos (52.000 millones de dólares) de dos de las compañías de petróleo y gas más grandes de Australia para crear un campeón nacional en gas natural licuado refleja una dura realidad en el sector: sin escala global, es difícil seguir siendo relevante.
Woodside Energy y Santos dijeron el jueves que habían iniciado conversaciones sobre un posible acuerdo. Si se completa, consolidaría casi todo el sector de GNL de Australia en una sola entidad.
Las conversaciones se encuentran en una fase muy temprana, según varias personas con conocimiento directo de la situación. Dijeron que las discusiones fueron provocadas por la necesidad de que ambas empresas aumenten su tamaño a medida que el mercado busca consolidarse y aumenta el riesgo de desarrollar nuevos proyectos debido a los costos, la regulación y la oposición a la industria.
James Byrne, analista de Citi, dijo que un acuerdo podría justificarse porque «Woodside arregla su cartera estancada y Santos arregla su balance». Dijo que una combinación crearía una empresa globalmente relevante que cotiza en Estados Unidos y Australia y que podría distribuir el mayor riesgo y el valor decreciente de algunos proyectos.
Sin embargo, la entidad combinada aún palidecerá en tamaño en comparación con los principales actores mundiales del GNL. Woodside vendió alrededor de 11,2 millones de toneladas de combustible súper refrigerado en 2022 y Santos 5,8 millones de toneladas. Por el contrario, Shell y Total Energies, los dos mayores proveedores privados de GNL, vendieron 66 millones de toneladas y 48,1 millones de toneladas, respectivamente. Una entidad combinada sería comparable a BP, que vendió 19 millones de toneladas el año pasado.
«El GNL se trata cada vez más de escala y de tener una gran cartera», dijo Frank Harris, jefe de consultoría global de GNL en Wood Mackenzie. “Las personas que aspiran a ser jugadores de primer nivel necesitan escalar y Woodside será consciente de ello. A medida que la industria crece, para mantenerse al día, se podría argumentar que necesitan más escala”.
Santos ha estado bajo presión de inversionistas, en particular del administrador de fondos L1 Capital, para revisar su estrategia debido a los bajos rendimientos de la compañía en comparación con el promedio mundial. Se ha instado a la empresa a considerar la posibilidad de escindir el negocio o venderlo. Woodside ha sido visto durante mucho tiempo como un socio potencial en la industria australiana.
Las acciones de Santos subieron un 6 por ciento a 7,24 dólares australianos el viernes, mientras que las de Woodside cayeron ligeramente, un 0,7 por ciento, a 29,78 dólares australianos.
Un acuerdo podría conllevar riesgos sustanciales, incluido cómo valorar los proyectos emblemáticos que han tenido problemas. El gigantesco proyecto Scarborough de Woodside frente a la costa de la región de Pilbara en Australia Occidental se ha retrasado por la oposición de las comunidades indígenas, al igual que el proyecto de gas Barossa de Santos cerca de las remotas islas Tiwi en el Mar de Timor.
Los reguladores también podrían exigir la enajenación de activos nacionales australianos dada la posición potencialmente dominante de la entidad combinada en su mercado local. Ambas empresas consideran el GNL como su principal producto, pero también producen petróleo crudo y gas por gasoducto a partir de sus operaciones.
Santos, que también ha invertido en activos de captura y almacenamiento de carbono, incluida la planta de gas de Moomba en el sur de Australia, obtuvo más de la mitad de su producción de GNL en 2022. Woodside, que ha invertido en el sector petrolero de EE. UU. y se ha convertido en una presencia cada vez mayor allí. , dijo anteriormente que anticipaba que el 45 por ciento de su producción este año sería de GNL.
También podría haber una objeción por parte del gobierno de Australia del Sur, que podría luchar contra cualquier intento de consolidar el negocio fuera de Adelaida. Santos, que significa Búsqueda de Petróleo en el Territorio del Norte de Australia del Sur, tiene su sede allí desde la década de 1950, pero Woodside tiene su sede en Perth.
Una combinación reuniría activos en ambas costas de Australia pero también aumentaría la presencia internacional, ya que el nuevo grupo tendría activos en Alaska, Senegal y Papúa Nueva Guinea.
La invasión rusa de Ucrania ha hecho que el comercio de GNL sea extremadamente complejo, y la reducción de los gasoductos ha obligado a Europa a buscar suministros de gas en otros lugares para satisfacer sus necesidades. Europa y Asia ahora compiten cada vez más por el mismo suministro, y los comerciantes y proveedores tienen que averiguar constantemente dónde enviar su carga para obtener los mejores rendimientos.
Una gran cartera permite a las empresas de GNL «encontrar eficiencias e intercambiar buques internamente por [cost] ahorros sin siquiera tener que encontrar un socio con quien comerciar”, dijo Alex Froley, analista de GNL de la consultora ICIS.
El posible acuerdo «es un importante paso de consolidación en la industria australiana del petróleo y el gas», dijo Felix Booth, director de GNL de la firma de análisis energético Vortexa. El proyecto de GNL de Santos en Papua Nueva Guinea «será una adición notable» a la cartera de GNL de Woodside y la fusión discutida traería una mayor escala y eficiencia a sus operaciones, dijo.
En los últimos años, Woodside también ha intentado ampliar su huella global firmando acuerdos de GNL en América del Norte. Tiene acuerdos con productores estadounidenses de GNL para suministros a largo plazo y esta semana anunció un acuerdo de GNL a 20 años con un proyecto en México.
Woodside está “centrado” en el crecimiento de su cartera de GNL, dijo Mark Abbotsford, vicepresidente ejecutivo de marketing y comercialización, en una publicación de LinkedIn después de que Woodside anunciara el acuerdo con México.
«Consideramos que la escala, la diversidad geográfica y el GNL con costos competitivos son fundamentales para nuestro futuro y también esenciales para satisfacer el crecimiento continuo de la demanda de gas/GNL a través de la transición energética», dijo.