Desde finales de los años 1980 hasta la segunda década del siglo XXI, pocos políticos en el mundo democrático moldearon el curso de la historia europea más profundamente que Wolfgang Schäuble, el estadista alemán que murió a la edad de 81 años.
Su perspicacia política, experiencia financiera y comprensión de los asuntos internacionales lo convirtieron en un asistente indispensable de Helmut Kohl y Angela Merkel, los cancilleres a quienes sirvió lealmente mientras Europa atravesaba sus transformaciones más profundas desde la Segunda Guerra Mundial.
Schäuble, un pensador audaz, maestro del detalle y polémico de lengua afilada, se ganó críticas y aplausos al trazar la respuesta alemana al colapso del comunismo de Europa del Este en 1989, diseñar hojas de ruta para una integración más estrecha de la UE en la década de 1990 y elaborar medidas de emergencia. para salvar la unión monetaria de Europa después de 2010.
Como ministro de Finanzas de Alemania durante las crisis bancaria y de deuda que amenazaron la supervivencia de la eurozona, Schäuble insistió en una rigurosa disciplina fiscal como condición central de los rescates multimillonarios organizados para Grecia y otros países afectados.
Sin embargo, lejos de verse como un sumo sacerdote de la austeridad, Schäuble sostuvo que su principio fundamental era la sostenibilidad de las finanzas públicas a largo plazo. Como escribió en una columna del Financial Times en 2021, esto significaba que algunos programas de estímulo a gran escala estaban justificados, incluido el fondo de recuperación pospandemia de la UE, siempre que los gobiernos aceptaran que eventualmente debían pagar la deuda.
A lo largo de su carrera, Schäuble mostró una voluntad de hierro para recuperarse de golpes privados y políticos que podrían haber derribado a un político de menor nivel.
Después de recibir un disparo de un hombre con trastornos mentales en un mitin electoral en 1990, Schäuble quedó paralizado de cintura para abajo y usó una silla de ruedas durante las tres décadas en que su influencia en la política alemana estuvo en su punto más alto. «No puedo cambiar lo que pasó, pero mientras viva, viviré», dijo.
Schäuble, figura dominante del partido de centroderecha demócrata cristiano (CDU) de Alemania, sucedió a Kohl como líder de la CDU después de que el partido perdiera las elecciones al Bundestag de 1998 y una coalición socialdemócrata-verde asumiera el poder. Parecía casi seguro que Schäuble algún día se convertiría en canciller, un papel para el que parecía sumamente calificado.
Sin embargo, se vio obligado a dimitir como líder del partido en 2000 tras el estallido de un escándalo relacionado con donaciones financieras ilegales a la CDU. Schäuble, aunque no estuvo en el centro del asunto, admitió haber recibido 100.000 marcos alemanes en 1994 de un traficante de armas y cabildero llamado Karlheinz Schreiber.
El escándalo no destruyó la carrera de Schäuble, pero provocó un cambio generacional en los altos cargos de la CDU que puso a Merkel en control del partido hasta su jubilación en 2021. Después de que Merkel se convirtiera en canciller en 2005, Schäuble fue su ministra del Interior durante cuatro años antes de asumir el cargo. como ministro de finanzas.
Permaneció en ese puesto hasta 2017, siendo de hecho el número dos de su gobierno. Luego se convirtió en presidente del Bundestag, cargo similar al de presidente de la cámara en otras democracias parlamentarias.
En el momento de su muerte, era el miembro de la legislatura con más años de servicio, ya que fue elegido por primera vez para el Bundestag en la antigua Alemania Occidental en 1972.
Nacido el 18 de septiembre de 1942 cerca de Friburgo, en el estado suroccidental de Baden-Württemberg, Schäuble, hijo de un político local de la CDU, estudió economía y derecho. Después de escribir su tesis sobre el estatus jurídico profesional de los auditores, ingresó al Bundestag y rápidamente se convirtió en un colaborador cercano de Kohl, la estrella en ascenso de la CDU en los años 1970. Schäuble se casó con Ingeborg Hensle y tuvo cuatro hijos.
Durante la cancillería de Kohl (1982-1998), Schäuble desarrolló una experiencia particular en las condiciones políticas y económicas de la Alemania Oriental comunista, lo que lo convirtió en el candidato obvio para liderar el equipo de Alemania Occidental durante las negociaciones sobre la reunificación alemana después de la caída del Muro de Berlín en 1989.
La reunificación provocó enormes perturbaciones sociales y económicas en el este, pero 30 años después Schäuble afirmó en un artículo periodístico que los alemanes del este deberían estar orgullosos de su progreso. «Algunos mantienen su propia condición de víctimas, en lugar de señalar con seguridad su valiosa experiencia de adaptación a la agitación social masiva, en comparación con Occidente», escribió.
En 1994, él y Karl Lamers, un colega político de la CDU, provocaron una tormenta al recomendando que la integración política y económica europea debe avanzar con un “núcleo duro” de países en su centro: Alemania, Francia y el trío del Benelux. La propuesta no llegó a ninguna parte porque ofendió profundamente a Italia y España y no obtuvo apoyo en París.
Aún así, Schäuble volvió a estas ideas unos 20 años después, proponiendo que la eurozona debería estar más centralizada, con su propia asamblea legislativa y un comisionado facultado para rechazar los presupuestos nacionales que violaran las reglas fiscales comunes.
Durante la crisis de deuda de la eurozona, Schäuble se apartó de la línea oficial del gobierno alemán al sugerir que Grecia debería tomarse un “tiempo de espera por unos años” como miembro del club. Merkel y otros líderes europeos rechazaron la idea, temiendo que pondría en duda la irreversibilidad de la unión monetaria.
Los ministros de finanzas y banqueros de otros países de la UE recordaron a Schäuble por su lenguaje sencillo. Después de introducir en 2010 una prohibición sobre ciertos tipos de especulación en los mercados financieros, observó: «Si quieres drenar un pantano, no necesariamente preguntas a las ranas si quieres un veredicto objetivo».
«Tiene un sentido del humor perverso, muy ácido», dijo George Papaconstantinou, ministro de Finanzas de Grecia al comienzo de la crisis de deuda. Recordó que Schäuble le preguntó, en aparente alusión al enorme déficit presupuestario de Grecia: «¿Es usted un verdadero ministro de Finanzas?».
A Christine Lagarde, su homóloga francesa, que más tarde se convirtió en directora gerente del FMI y presidenta del Banco Central Europeo, Schäuble le dijo una vez: “Tienes más experiencia, trabajaste para una gran firma de abogados estadounidense, tuviste una gran carrera y desempeñaste un papel importante”. «Un papel muy importante en Francia, pero entiendo la política mucho mejor que tú».
El propio Schäuble reconoció que a veces «ponía de los nervios a mis compañeros».
En un homenaje, el canciller alemán Olaf Scholz dijo: “Alemania ha perdido a un pensador agudo, un político apasionado y un demócrata belicoso”.