En 1968, Cunningham formó parte de la primera misión Apolo tripulada exitosa. Junto con sus dos colegas, Donn Eisele y Walter Schirra, pasó 11 días en órbita alrededor de la Tierra durante esa misión. Cunningham estaba de servicio como piloto. Fue el último de los pioneros del Apolo 7 aún con vida.
El Apolo 7 hizo el trabajo preliminar para las misiones Apolo posteriores más famosas. Por ejemplo, Cunningham y sus colegas primero probaron las maniobras que las tripulaciones posteriores tuvieron que realizar en órbita alrededor de la luna. Menos de un año después del Apolo 7, Neil Armstrong dio los primeros pasos en la superficie de nuestro vecino cósmico durante la misión Apolo 11.
A diferencia de la mayoría de los compañeros de la era Apolo, los astronautas del Apolo 7 nunca volaron a la luna. Esto no significa que no hayan hecho nada por primera vez durante su tiempo en el espacio. Por ejemplo, filmaron la primera transmisión en vivo para televisión, que fue enviada directamente desde el espacio a la tierra. Más tarde, los tres ganaron un premio Emmy por esto, el premio televisivo más importante de los Estados Unidos.
Adiós a una generación
Mientras la NASA trabaja para encontrar nuevas huellas en el polvo gris de la luna con las misiones Artemis, llamada así por la hermana gemela del mitológico Apolo, la generación anterior de astronautas definitivamente está dejando esta tierra. Cunningham es el decimonoveno de los 32 astronautas del Apolo en morir. Entre los fallecidos también se encuentran el primer hombre en pisar la luna (Neil Armstrong) y el último por ahora (Gene Cernan).
«Walt Cunningham fue piloto de combate, físico y empresario, pero sobre todo fue un explorador», dijo el director de la NASA, Bill Nelson, en el anuncio oficial de la muerte de su exastronauta. «Durante el Apolo 7, Cunningham y sus colegas hicieron historia y allanaron el camino para la generación Artemisa actual».
‘La esperanza del país’
Apolo 7 es la tercera misión Apolo cuya tripulación ha muerto por completo. Los otros dos son el Apolo 14 y el Apolo 1. La tripulación del Apolo 1 murió en un accidente fatal en 1967 mientras probaba la cápsula de la tripulación en la plataforma de lanzamiento.
“Llevamos las esperanzas del país con nosotros”, escribió Cunningham. en sus memorias de 1977. “Veintiún meses antes, un incendio en la plataforma desde la que despegamos había matado a tres de nuestros compañeros de equipo. Un revés más ahora, y la posibilidad de llevar a un hombre a la luna antes de 1970 se esfumaría para siempre”. El éxito del Apolo 7 finalmente despertó un renovado optimismo sobre el programa lunar de EE. UU.
Cunningham voló 54 misiones de combate para la Armada de los Estados Unidos y pilotó más de 40 aviones diferentes. El Apolo 7 fue su única misión en el espacio.