El gasto de capital de las grandes empresas tecnológicas está en camino de superar los 200 mil millones de dólares este año y aumentar aún más en 2025, a medida que crece la ansiedad en Wall Street sobre los retornos de la creciente inversión en inteligencia artificial.
Los cuatro mayores grupos de Internet de Estados Unidos (Microsoft, Meta, Amazon y Alphabet, matriz de Google) ofrecieron esta semana a los inversores breves vistazos a los beneficios que están viendo de su precipitada carrera hacia la IA generativa, argumentando que estaba impulsando el rendimiento de los servicios centrales y ayudando a mantener bajos los costos operativos.
Pero el mercado de valores sufrió un espasmo el jueves cuando los inversores pasaron por alto los beneficios imprecisos para centrarse en otro gran –y muy mensurable– aumento en el gasto en chips e infraestructura de centros de datos, a medida que se acelera la carrera de la IA.
El gasto de capital en los cuatro mayores hiperescaladores creció más del 62 por ciento respecto al año anterior, a alrededor de 60 mil millones de dólares durante el trimestre, según los informes financieros de esta semana. Meta y Amazon estuvieron entre los que señalaron nuevos aumentos en el gasto el próximo año.
Los analistas de Citi pronostican que el gasto de capital total del cuarteto alcanzará los 209 mil millones de dólares este año, un 42 por ciento más que en 2023. Citi estima que los centros de datos representan alrededor del 80 por ciento de ese total.
“¿Cuál es el beneficio real?” dijo Jim Tierney, inversor en acciones de crecimiento de AllianceBernstein, expresando una preocupación común. “Todas estas empresas están gastando una enorme cantidad de dinero”, añadió, con el consiguiente impacto en los márgenes de beneficio que sería “más notorio en 2025”.
Una señal de que la demanda de IA generativa estaba empezando a elevar las tasas de crecimiento de las grandes tecnologías provino del crecimiento acelerado de las divisiones de nube de Microsoft y Google.
Pero el optimismo se disipó rápidamente cuando Microsoft advirtió que el crecimiento de la nube retrocedería este trimestre, en gran parte debido a limitaciones de suministro. Mientras tanto, el líder del mercado de la nube, Amazon Web Services, no logró cumplir las esperanzas más optimistas de una aceleración de su propio crecimiento, incluso cuando levantó el ánimo de los inversores con márgenes de ganancias inesperadamente fuertes.
Las empresas que acribillaron sus llamadas de ganancias esta semana con garantías anecdóticas y en su mayoría vagas sobre los retornos de la IA incluyeron a Alphabet, que dijo que las nuevas características generativas de IA en su motor de búsqueda estaban aumentando la participación e impulsando el uso. También dijo que una cuarta parte del software que producía ahora estaba escrito por IA.
A pesar de esto, el crecimiento en el volumen de búsquedas de Google disminuyó respecto al trimestre anterior, dijo Tierney, planteando la pregunta de qué tan fuerte ha sido el efecto de la IA.
Sin embargo, Microsoft dijo que sus ingresos por IA estaban a punto de alcanzar los 10.000 millones de dólares anualizados, alcanzando ese hito más rápido que cualquier otro negocio en su historia. También dijo que Copilot, una función de inteligencia artificial por la que cobra una tarifa mensual de 30 dólares por usuario, había experimentado “el crecimiento más rápido de una nueva suite” jamás visto en su software de productividad M365.
La cifra de 10.000 millones de dólares fue una revelación poco común de una cifra concreta de ingresos y sirve como una prueba temprana de los beneficios reales que podrían comenzar a fluir de la IA generativa, dijo Brent Thill, analista de Jefferies.
Pero pocas otras empresas de software han revelado algo sobre los efectos de la IA en sus ingresos, añadió, dejando al mercado de valores preocupado. “Está turbio. Y los inversores están enloquecidos por los costos”, dijo Thill.
Por su parte, Meta dijo a los inversores que la IA había aumentado los retornos de su publicidad y mejorado el compromiso entre los usuarios, mientras que AWS dijo que su negocio de IA “multimillonario” estaba creciendo a un ritmo de más del 100 por ciento.
Si anécdotas como esta eran alentadoras pero confusas, el rápido aumento del gasto en nuevos centros de datos y equipos para IA era demasiado claro.
Ante el interrogatorio de los inversores, los ejecutivos de varias empresas afirmaron que el enorme aumento de las instalaciones para manejar la IA estaba estrechamente relacionado con la demanda y que la eficiencia del capital mejoraría a medida que el negocio aumentara en escala.
Los ejecutivos de Amazon y Microsoft hicieron comparaciones con los primeros días del negocio de la computación en la nube, cuando la construcción y equipamiento de flotas de centros de datos también hizo que el gasto se disparara.
Hay fuertes señales de compra avanzadas de los clientes que permiten sincronizar el gasto de inversión con la demanda real, dijo el director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy. La directora financiera de Microsoft, Amy Hood, dijo que aproximadamente la mitad del gasto de capital de la compañía de software se destina a compras de servidores, lo que podría sincronizarse estrechamente con los aumentos de la demanda.
A pesar de las afirmaciones de disciplina de inversión, los inversores se quedaron con la realidad de que el mayor gasto afectará las cuentas de resultados de las Big Tech el próximo año, incluso cuando los beneficios de los ingresos son inciertos.
Meta, por ejemplo, advirtió que en 2025 se vería una “aceleración significativa en el crecimiento de los gastos de infraestructura”, ya que su nueva flota de centros de datos generaría mayores cargos de depreciación y costos operativos.
Los cambios en las políticas de depreciación de Microsoft, Alphabet y Amazon en los últimos años aliviarán el dolor. Los tres han ampliado la vida útil de los equipos de sus centros de datos a efectos contables, reduciendo la cantidad de depreciación que deben declarar cada año.
Amazon dijo que extender la vida útil de sus servidores en un año había elevado el margen de ganancias en su división de nube en 2 puntos porcentuales en el último trimestre, la segunda vez que toma este paso en dos años.
Pero incluso después de las medidas para aplazar los cargos por depreciación en el futuro, será difícil evitar la presión sobre los márgenes derivada del aumento del gasto en IA.
Después de un poderoso repunte de dos años a medida que las expectativas de ganancias para las grandes empresas tecnológicas han aumentado constantemente, esto podría indicar un punto de inflexión. El Nasdaq Composite, de gran tecnología, cerró con una caída del 2,8 por ciento el jueves, y Microsoft, Meta y el fabricante de chips de inteligencia artificial Nvidia perdieron juntos más de 400.000 millones de dólares en valor.
“Los inversores se preguntan si la era de ‘ganar y subir’ [in quarterly earnings announcements] Se acabó”, dijo Tierney. De ser así, la convulsión que atravesó el mercado el jueves podría ser una señal de que se avecinan tiempos más difíciles.